Les régulateurs américains certifieront la première conception de petit réacteur nucléaire

Agrandir / Le réacteur en boîte de NuScale.

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Vendredi, la Commission de réglementation nucléaire (NRC) a annoncé qu’elle délivrerait une certification à une nouvelle conception de réacteur nucléaire, ce qui en fait le septième à être approuvé pour une utilisation aux États-Unis. Mais à certains égards, c’est une première : la conception, d’une société appelée NuScale, est un petit réacteur modulaire qui peut être construit dans une installation centrale, puis déplacé vers le site où il sera exploité.

Le déménagement était attendu après que la conception ait reçu un OK lors de son évaluation finale de la sécurité en 2020.

Les petits réacteurs modulaires ont été promus comme évitant bon nombre des problèmes qui ont rendu les grandes centrales nucléaires extrêmement coûteuses à construire. Ils sont suffisamment petits pour pouvoir être assemblés dans une usine, puis expédiés sur le site où ils fonctionneront, éliminant ainsi bon nombre des défis de la construction personnalisée sur site. De plus, ils sont structurés de manière à permettre la sécurité passive, où aucune action de l’opérateur n’est nécessaire pour arrêter le réacteur en cas de problème.

Bon nombre des petites conceptions modulaires impliquent une technologie différente des réacteurs traditionnels, comme l’utilisation de sels d’uranium fondu comme combustible du réacteur. NuScale a une conception beaucoup plus traditionnelle, avec des barres de combustible et de contrôle et de l’énergie transportée dans de l’eau bouillante. Ses caractéristiques de sécurité sans opérateur comprennent la mise en place de l’ensemble du réacteur dans une grande piscine d’eau, des barres de commande insérées dans le réacteur par gravité en cas de coupure de courant et un refroidissement par convection à partir d’une source d’eau externe.

NuScale a lancé le processus de certification en 2016. Selon le NRC, ce processus exigeait que l’entreprise soumette des informations techniques permettant à la Commission de l’évaluer comme suit :

Les demandes doivent analyser de près la réponse appropriée de la conception aux accidents ou aux événements naturels. Les demandes doivent également indiquer les inspections, les tests, les analyses et les critères d’acceptation qui vérifieront la construction des principales caractéristiques de conception. En outre, la NRC exige également que les candidats à la certification de conception évaluent comment les conceptions protègent le réacteur et la piscine de combustible usé des effets d’un impact d’un gros avion commercial.

Une fois terminée, la certification est publiée dans le Federal Register, permettant à la conception d’être utilisée aux États-Unis. L’annonce de vendredi indique que le CNRC est prêt à franchir le pas de la publication.

La NRC devra encore peser sur les sites où l’un de ces réacteurs est déployé. Actuellement, un de ces sites est en préparation : un projet appelé Carbon Free Power Project, qui sera situé à l’Idaho National Lab. Cela devrait être opérationnel en 2030, mais a été confronté à une certaine incertitude financière. Les services publics susceptibles d’utiliser l’électricité produite là-bas hésitent à engager de l’argent dans le projet.

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