La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Levy, Ariel. Les règles ne s’appliquent pas. Penguin Random House, 2017. Première édition.
Remarque : Tout au long de ce guide, « Ariel » est utilisé pour faire référence au personnage principal du livre. « Levy » est utilisé pour faire référence à l’auteur.
Ariel Levy se réveille chaque matin rongé par le chagrin. Elle a perdu son conjoint, son enfant et sa maison, le tout en quelques semaines. Elle en est venue à la réalisation soudaine et choquante que malgré tous ses efforts, la vie qu’elle a construite a été balayée par des forces indépendantes de sa volonté. Pour expliquer comment elle est arrivée dans ce lieu tragique, elle ramène le lecteur dans le temps.
Même enfant, Ariel sait qu’elle veut être une aventurière, voyager, être libre et indépendante. Elle rêve de devenir correspondante à l’étranger tout en travaillant comme dactylographe au magazine New York. À l’âge de 28 ans, elle est promue rédactrice et, à 35 ans, elle est en route pour Johannesburg pour écrire le genre d’article qu’elle a toujours rêvé de publier.
A Johannesburg, Ariel dresse le portrait de Caster Semenya, une héroïne sportive sud-africaine. Lors d’une de ses dernières nuits en Afrique du Sud, Ariel commet sa première erreur. Elle envoie un e-mail à son ancien amant, pas à son conjoint.
Levy revient sur son enfance. Sa mère participe à un groupe de sensibilisation des femmes mais fait toute la cuisine pour la famille. Elle est fière d’élever une fille qui n’a pas besoin d’un homme, mais qui est aussi une bonne cuisinière. Levy se souvient de l’ami spécial de sa mère, Marcus, qui dort et qui rencontre sa mère à Saratoga pour des rendez-vous. Les parents d’Ariel divorcent et sa mère arrête de cuisiner. Elle se souvient des leçons les plus importantes de sa mère : bien cuisiner, manger vaillamment, ne pas dépendre d’un homme.
Le récit passe ensuite à une époque future à New York, plusieurs années avant qu’Ariel ne se rende en Afrique du Sud. Maintenant dans la vingtaine, Ariel apprend que son père a un cancer en phase terminale, mais il ne faut pas longtemps avant que son pronostic ne soit renversé. L’ordre est rétabli dans le monde d’Ariel et elle a l’impression que rien de mal ne peut jamais lui arriver, car elle est la principale dame de sa propre vie.
Peu de temps après, Ariel tombe amoureuse de Lucy, la femme qui deviendra son épouse. Lucy a déjà un partenaire vivant, mais Ariel considère que cette relation est terminée. Elle devient la maîtresse de 28 ans d’une femme dans la quarantaine. La vie est une fête. Ariel et Lucy prennent des vacances le long de la côte pacifique, buvant des vrilles, des margaritas et des manhattans. Lucy quitte finalement son partenaire pour Ariel. Malgré les tensions politiques autour du mariage homosexuel aux États-Unis au milieu des années 2000, Ariel et Lucy se marient.
Au début, Ariel craint que le mariage ne soit trop contraignant pour son mode de vie aventureux, mais elle découvre bientôt le contraire. Bien qu’elles soient dans une relation lesbienne, Ariel et Lucy se glissent rapidement dans des rôles masculins et féminins traditionnels. Lucy conduit et sort les poubelles, tandis qu’Ariel décore leur maison et prépare les recettes de sa mère pour le dîner.
Ariel et Lucy planifient leur vie ensemble sur papier. Lucy décide de créer sa propre entreprise et Ariel décroche un emploi au New Yorker. Ils achètent un chalet sur Shelter Island et en font la maison de leurs rêves. Ils prévoient d’avoir un bébé dans un avenir pas trop lointain. Avec la parentalité à l’esprit, Lucy et Ariel concluent un pacte pour réduire leurs fêtes et leur consommation d’alcool. Ariel sent qu’elle a atteint le succès et l’indépendance que la vie lui avait promis.
Ariel a 35 ans. Alors que ses amis sont rongés par la maternité, Ariel est rongée par la luxure. Elle renoue avec un vieil amant par e-mail pendant son séjour en Afrique du Sud et entame une liaison à son retour à New York. Pour la première fois, elle se rend compte qu’elle ne peut pas tout avoir, du moins pas d’une seule personne. Elle veut un conjoint compagnon et un amant passionnant en même temps. Lucy découvre finalement l’affaire et commence à boire beaucoup. Ariel est ravagée par la culpabilité, convaincue qu’elle est une mauvaise épouse et inapte à être mère. Ariel et Lucy se séparent.
Ariel continue de sortir avec son ancien amant jusqu’à ce qu’elle découvre qu’il a piraté son courrier électronique et a transmis des détails intimes de leur liaison à Lucy. Ariel et Lucy se réconcilient. Ils concluent un nouveau pacte : plus de tricherie et plus de boisson. Leur plan de vie est remis sur les rails. Ariel et Lucy trouvent un ami masculin qui accepte d’être un donneur de sperme et Ariel est inséminée.
Le 4 juillet, Lucy rentre ivre à la maison. Ariel commence à s’inquiéter que son conjoint soit alcoolique. Le lendemain matin, Lucy menace de se suicider et Ariel appelle la police. À l’hôpital, Lucy admet avoir un problème d’alcool et s’engage à rester sobre.
La deuxième partie du livre commence un mois plus tard, quand Ariel découvre qu’elle est enceinte.
Confrontée aux réalités de la maternité, Ariel décide d’effectuer une dernière mission de reportage à l’étranger. Malgré les inquiétudes de ses amis concernant l’avion pendant la grossesse, Ariel est déterminée et ses médecins la soutiennent. Seule dans une chambre d’hôtel en Mongolie, Ariel accouche à son cinquième mois de grossesse. Le bébé est né vivant, mais sa vie ne dure que quelques heures. Ariel est dévastée.
De retour à la maison, Ariel se rend compte que Lucy n’a jamais cessé de boire. Les employés de Lucy organisent une intervention et elle entre en cure de désintoxication. Leur mariage est terminé. Ils vendent leur maison. Arielle est seule.
La troisième partie commence par un e-mail du médecin d’Ariel en Mongolie. La correspondance avec la seule autre personne qui a été témoin de sa fausse couche guérit Ariel et ils développent une amitié à distance. Avec rien d’autre que sa propre ténacité, Ariel vit ce chagrin paralysant et commence lentement à reconstruire sa vie. Elle se fait de nouveaux amis; elle renoue avec sa mère; elle monte à nouveau dans un avion. Elle ne sait pas à quoi ressemblera sa vie dans le futur. Elle n’a plus de plan, mais elle commence à ressentir une lueur d’espoir.