Rules of Attraction de Bret Easton Ellis est un regard sur la vie sur le campus universitaire en 1985. Ellis utilise les outils de l’humour et du pathos pour raconter son histoire de manière assez efficace. L’histoire se déroule dans une université anonyme à Camden, NH (inexistante). L’histoire incarne l’expression sexe, drogue et rock and roll – y ajouter de l’alcool pour faire bonne mesure. Bien que les touches d’humour soient plutôt attrayantes, il y a le côté tragique attendu que les existences trop indulgentes annoncent finalement. L’intrigue part du principe que la plupart des gens veulent ce qu’ils ne peuvent pas avoir. Comme le dit le personnage de Gerald à Paul : « Personne n’aime jamais la bonne personne ».
Parmi les dizaines de jeunes étudiants que le lecteur rencontre, on distingue trois personnages principaux. Sean Bateman est un senior qui a changé de major à plusieurs reprises. Dire qu’il n’est pas sérieux serait un euphémisme. Il a été surpris lorsque son mentor lui a dit qu’il n’échouait que trois de ses quatre cours. Sean est constamment à la recherche de la prochaine fille, de la prochaine boisson ou drogue dont il pourra consommer et abuser. Il se décrit comme un étudiant bénéficiant d’une aide financière qui complète ses flux de trésorerie en agissant comme un petit intermédiaire pour un trafiquant de drogue citadin. Sean doit perpétuellement de l’argent à Rupert le trafiquant de drogue, qui menace constamment Sean de payer. En réalité, Sean est issu d’une famille riche et a connu un style de vie aisé, y compris une éducation tonique en internat. Sean cache sa richesse à ses camarades de classe. Il pourrait facilement payer le trafiquant de drogue menaçant, mais refuse de le faire.
Sean passe d’une fille à l’autre, pour finalement se concentrer sur Lauren. Sean pense à tort que Lauren est la fille mystérieuse qui laisse des notes d’amour anonymes dans sa boîte aux lettres. Sean est immature et ne connaît pas l’importance de la fidélité ou de la considération pour les besoins de l’autre. Lorsque les échecs de Sean dans sa vie personnelle et scolaire s’accumulent sur lui, il fait quelques tentatives de suicide boiteuses. Sean ne veut pas mettre fin à ses jours mais ne sait pas comment s’en sortir.
Lauren Hynde est une autre personne âgée non sérieuse qui a oscillé entre la poésie et l’art en tant que majeure. Elle est défoncée et/ou ivre la plupart du temps, atténuant toute inquiétude qu’elle pourrait avoir concernant sa promiscuité sans vergogne. Lauren a une relation superficielle avec Sean, qui est un homme superficiel. Pendant la majeure partie de l’histoire, Lauren se languit de son seul véritable amour, Victor. Pendant la majeure partie de l’histoire, Victor voyage à travers l’Europe. Lauren est triste et déprimée qu’il ne l’ait pas appelée. Elle trouve des excuses boiteuses pour son manque de communication, le considérant comme triste et seul sans elle et incapable de la joindre au téléphone. Finalement, elle est choquée lorsqu’il appelle sa résidence, ne reconnaît pas sa voix et demande une autre fille.
Paul Denton est spécialisé en art dramatique et est un peu plus sérieux dans ses études que la plupart des autres étudiants. Paul est bisexuel mais la majeure partie de son intérêt au cours de la chronologie de cette histoire porte sur les hommes. Paul est très blessé lorsqu’il est renversé par Mitchell pour une fille de première année. Ensuite, Paul poursuit Sean, qui poursuit Lauren. La relation de Paul avec Sean est à sens unique car Sean ne réfléchit pas sérieusement à Paul. Bien que Paul soit à la poursuite de Sean, il le considère vraiment comme ennuyeux et sans humour. Même si Paul est beau et charmant, il n’a pas une bonne image de lui-même. Il place la barre basse pour les autres et poursuit les personnes qui ne partagent pas ses sentiments. Paul est promiscuité et est attiré par les hommes jeunes et beaux. Il est issu d’une famille aisée et vient d’apprendre que ses parents sont en train de divorcer.