La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hoffman, Alice. Les règles de la magie, Simon & Schuster, 2017.
Le roman ouvre une description des trois frères et sœurs Owens, Franny, Jet et Vincent, et de l’histoire magique de leur famille. Ils grandissent à New York et fréquentent la prestigieuse Starling School. À l’école, Franny se rapproche d’un garçon de sa classe, un fils activiste de parents riches, Haylin. Les trois frères et sœurs ont ce qu’ils appellent la vue, ou la capacité de voir l’avenir et/ou de savoir ce que pensent les autres. L’été où Franny a 17 ans, les frères et sœurs ont passé la saison avec leur tante Isabelle dans le Massachusetts.
Durant cet été loin de la maison, les enfants explorent leurs capacités. Ils sont rejoints chez leur tante par une cousine éloignée, April, qui développe des sentiments pour Vincent, comme la plupart des femmes qu’il rencontre. Cet été-là, Vincent a des relations sexuelles pour la première fois avec un voisin plus âgé qui devient obsédé par lui avant d’apprendre à briser cette obsession comme par magie. Franny, qui nie d’abord sa magie, en vient à accepter ce qu’elle est. Jet passe l’été à enchanter par inadvertance les garçons du coin avec sa beauté et à déclencher la malédiction de la famille Owens : ceux qui tombent amoureux d’un Owens sont voués à mourir. Cet été-là, les frères et sœurs assistent à plusieurs funérailles des garçons décédés en essayant de gagner l’affection de Jet. Avant de rentrer chez elle, elle tombe amoureuse de Levi, le fils du révérend.
A Samhain la même année, les sœurs décident de tester leurs pouvoirs et de faire un petit vœu. Jet souhaite son véritable amour tandis que Franny souhaite être parmi les oiseaux qu’elle aime et gagne un corbeau pour un familier grâce à cela. Peu de temps après, la famille reçoit la visite d’April, qui s’enfuit de chez elle. Elle donne à chacun des frères et sœurs une bougie qui peut leur montrer leurs véritables amours. Quand Franny brûle le sien, Haylin se présente à leur maison de ville. A cette époque, Jet entame une relation avec Levi, qui lui rend souvent visite à New York. Elle tombe profondément amoureuse de lui. Lorsque Franny reçoit sa lettre d’acceptation du Radcliffe College, à Boston, Jet souhaite ne pas pouvoir la quitter. Le lendemain, Haylin et Franny font la fête ensemble avant que Franny ne reçoive un appel du bar préféré de son jeune frère pour venir le chercher. Lorsque les frères et sœurs arrivent à la maison, ils découvrent plusieurs présages d’une mort imminente.
Le jour de l’anniversaire de Jet, elle prévoit de passer la nuit avec Levi dans un hôtel. Elle le rencontre, mais ses parents la soupçonnent et la suivent. En raison de la pluie cette nuit-là, ils ont un terrible accident qui laisse Levi et les parents des frères et sœurs morts et Jet à l’hôpital. Ils assistent à l’enterrement de leurs parents dans le Massachusetts et restent quelque temps avec Isabelle. Franny décide qu’elle, en tant qu’adulte légal, sera responsable de ses frères et sœurs et abandonne l’université. Jet reste dans un profond deuil pour ses parents et son amour perdu si longtemps après leur retour à New York. Franny apprend rapidement la dette de ses parents et la famille vend la maison de ville où ils ont grandi pour déménager dans une petite maison à Greenwich. Peu de temps après, Haylin part pour Harvard.
Pour gagner de l’argent, les sœurs ont ouvert une boutique dans leur maison vendant des potions magiques, des remèdes et des produits de beauté faits maison. Pendant des mois, Jet pleure. Elle loue finalement la chambre d’hôtel où elle était censée passer son anniversaire avec Levi avec l’intention de se suicider. Au lieu de cela, un chasseur sympathique l’arrête et ils font l’amour, permettant à Jet de commencer à avancer. Le jour de ses 18 ans, Vincent est attiré par un mystérieux club privé où il rencontre un homme, William, dont il tombe instantanément amoureux. Le jour du Nouvel An, Franny apprend que Haylin est à l’hôpital pour une appendicite et se précipite à Boston pour le voir. Là, elle rencontre sa petite amie et part bouleversée qu’il ait continué sa vie. Au printemps, April rend visite à la famille, après s’être enfuie de la maison pour protéger sa jeune fille, Regina, de ses parents.
Cet été-là, Vincent et William se rendent à San Francisco pendant le Summer of Love, où William persuade Vincent de se produire au Monterey Pop Festival. Lors du festival, le couple rencontre April et Regina, qui les invitent à revenir dans leur maison voisine. Sur place, Vincent apprend que Regina est sa fille, résultat d’une nuit passée avec April alors qu’il avait 14 ans. En mars suivant, Jet prend le bus pour le Massachusetts pour visiter la tombe de Levi. Le jour de l’anniversaire de Franny, trois semaines plus tard, elle apprend les fiançailles de Haylin avec sa petite amie. Elle gâche leur fête de fiançailles, où ils font l’amour. Jet commence à visiter le Massachusetts une fois par mois, rencontrant souvent le père de Levi, finissant par nouer une amitié provisoire.
Une nuit, environ un an plus tard, Franny reçoit un message d’Isabelle. Elle se rend au Massachusetts et s’occupe de sa tante au cours de sa dernière semaine de vie. Franny hérite de la maison. Lorsque la guerre du Vietnam commence, Vincent est enrôlé. Lorsqu’il passe son évaluation de condition physique, il est interné après avoir dit au médecin qu’il est homosexuel et sorcier. Franny demande à Haylin de l’aider à s’échapper de l’hôpital psychiatrique et à fuir vers l’Allemagne. Vincent se retrouve en France, où il rencontre une amie de sa mère, qui l’aide à simuler sa propre mort et à commencer une nouvelle vie. Lorsque Franny, Jet et William se rendent à Paris pour les funérailles, Vincent et William disparaissent pour commencer une nouvelle vie en France.
Pendant la guerre, Haylin perd une jambe. Lorsque Franny part en Europe pour s’occuper de lui, ils décident de nouer une véritable relation ensemble. À cette époque, Franny et Jet vivent dans l’ancienne maison de leur tante dans le Massachusetts. Haylin les rejoint quand il récupère. Il finit par développer un cancer, puis lui et Franny se marient. Quelques semaines après sa mort, les sœurs reçoivent un appel des enfants de Regina les informant que Regina et son mari sont décédés. Les sœurs accueillent leurs petites-nièces, Gillian et Sally Owens, pour les élever.