Les réalisateurs de documentaires oscarisés Elizabeth Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin ont choisi un sujet approprié pour ce passage au long métrage narratif traditionnel : Diana Nyad, l’athlète qui a nagé de Cuba à la Floride en 2013 à l’âge de 64 ans.
Le duo de réalisateurs « Nyad » a remporté un Oscar pour le documentaire d’escalade Free Solo en 2019, et a reçu de nombreux éloges de la critique pour « Mero » de 2015 et « The Rescue » de 2021 (qui, même s’il ne s’agit pas d’un film de sports extrêmes, met en scène des actes physiques de courage et audace).
Nyad brûlait de passion pour terminer la natation, un exploit qu’elle avait dû avorter quatre fois auparavant ; sa première fois dans la vingtaine. Ainsi, à un âge où la plupart des gens envisagent de prendre leur retraite, elle a prévu de nager une centaine de kilomètres. Nyad, jouée avec une conviction étonnante par Annette Bening, a été grandement aidée par son amie et coach Bonnie Stoll (Jodie Foster dans le rôle du cœur tranquille du film) et l’as de la navigation John Bartlett (un merveilleux Rhys Ifans). Le film utilise également généreusement des images historiques réelles de Nyad, car il couvre toutes ses tentatives au cours desquelles elle rencontre des tempêtes et des méduses.
« En d’autres termes, j’ai toujours pensé que tirer dans les Alpes ou en montagne [Yosemite’s] El Capitan serait très, très difficile – et c’est le cas – mais lorsque vous filmez dans l’eau, il y a tellement plus de variables », explique Chin.
Chin attribue au directeur de la photographie Claudio Miranda, qui a également tourné « Life of Pi », la sensation et l’aspect immersifs du film.
Mais Diana Nyad n’est pas un personnage chaleureux et flou – et la scénariste Julia Cox a écrit une femme égoïste, agaçante, intelligente, charismatique et motivée qui parvient à inspirer son entourage pour l’aider à atteindre ses objectifs. «Je pense qu’une chose qui est un peu délicate chez Diana, c’est qu’elle s’exprime si bien et si intelligente, et c’est aussi intimidant. Mais nous voulions vraiment pouvoir montrer ses défauts et tout », explique Vasarhelyi, ajoutant que le personnage de Foster a aidé le public à découvrir Nyad.
Tous deux notent que Foster et Bening sont venus sur le plateau chargés de recherches. Et tous deux ont commencé à s’entraîner plus d’un an avant le tournage des caméras.
Les compétences de Bening dans l’eau ont époustouflé tout le monde. « C’était comme, putain de merde. C’est une belle et gracieuse nageuse légitime, et c’était énorme à bien des égards – cela a donné le ton parce qu’alors tout le monde se dit : OK, elle a fait le travail. Elle s’est élevée pour devenir une athlète à cet âge, pour faire ce film. Tout le monde doit atteindre le niveau auquel elle joue », déclare China, ajoutant : « Et c’est vrai, nous avons eu tous ces doublés. Eh bien, ils n’ont jamais nagé.
Bien sûr, la vraie Diana Nyad était également là pour consulter sur des sujets tels que : à quoi ressemble la peau après avoir été dans l’eau pendant 20 heures ? Comment nourrir un marathon de natation ? Qu’est-ce qui se passe dans la tête d’un marathonien lorsqu’il nage ? (Pour Nyad, ce sont des hits rock en 4/4, mieux vaut garder un rythme soutenu.)
Un contingent de nageurs de marathon ont affirmé qu’elle avait triché lors de sa tentative réussie. Ce problème n’est pas ouvertement abordé dans le film, et les cinéastes semblent las lorsqu’on les interroge à ce sujet, tout en reconnaissant certaines des exagérations passées de Nyad sur ses exploits. Vasarhelyi rappelle qu’ils sont des cinéastes de non-fiction et qu’ils sont venus au projet avec des tonnes de recherches et de vérifications de faits. « Et honnêtement, nous en étions très conscients. … c’est une personne complexe et déclenchante et je pense que nous n’aurions pas nécessairement cette conversation si elle était un homme.
Chin dit qu’il y avait 40 personnes dans cinq bateaux qui documentaient sa baignade : « Chacune des 40 personnes a gardé une sorte de secret pendant plusieurs années. Il ne fait aucun doute qu’elle a parcouru 110 milles à la nage, de Cuba à la Floride.
Au final, c’est une histoire de triomphe, d’amitié et d’humilité. «C’était vraiment inspirant de voir ces acteurs incroyablement formidables faire ce genre de travail. Il y avait quelque chose dans la grâce de l’équipe et des acteurs qui a permis à ce tournage très difficile ou ambitieux d’avancer.