En octobre 2021, Amazon Studios a annoncé qu’il acquérait « Wildcat » de Trevor Beck Frost et Melissa Lesh pour un prix proche de 20 millions de dollars, une somme faramineuse pour un documentaire de ce genre. Produit par 30WEST (« Tiger King », « Flee »), le film raconte l’histoire de l’ancien soldat britannique Harry Turner et de la défenseure de l’environnement Samantha Wicker, qui s’aident à se soigner tout en s’occupant d’un petit chat sauvage ocelot dans la profonde forêt tropicale péruvienne.
C’est le premier long métrage de Frost et Lesh. Frost vient d’un milieu de la photographie fixe, avec des travaux publiés dans National Geographic et le New York Times, tandis que Lesh a déjà travaillé avec des courts métrages. Le documentaire a pris un essor considérable à l’aube de la saison des récompenses, ayant récemment été nominé pour deux IDA Documentary Awards pour le montage (Lesh, Joshua Altman, David Zieff, Ben Gold) et la musique (Patrick Jonsson).
Amazon a déjà lancé la page FYC du film, qui comprend plusieurs catégories, dont le meilleur film documentaire, la réalisation et la chanson originale pour « A Sky Like I’ve Never Seen » de Fleet Foxes, mettant en vedette le chanteur brésilien Tim Bernardes.
« Wildcat » a joué devant un public nombreux au volet Best of Fests de l’IDFA, qui comprend également d’autres titres majeurs de 2022 tels que « All That Breathes » de Shaunak Sen et « Nothing Compares » de Kathryn Ferguson. Pendant leur séjour à l’IDFA, Frost et Lesh se sont assis avec Variety pour discuter de leur collaboration, du temps qu’ils ont passé au Pérou et de la façon dont « Wildcat » a changé la vie de Harry et Samantha.
« Wildcat » (Avec l’aimable autorisation d’Amazon Studios)
Ceci est votre première fonctionnalité. Pourquoi maintenant?
Gel: Melissa était amoureuse des documentaires depuis que nous nous connaissions et essayait toujours de me convaincre que les documentaires sont la chose la plus importante qui se passe dans la narration en ce moment. Donc, je revenais lentement à cause de Melissa et, en même temps, je commençais à être frustré par la photographie parce que les magazines et les journaux disparaissent et il y a très peu de collaboration. J’ai accidentellement rencontré Harry et Samantha, nos personnages principaux, dans le hall d’un hôtel ; ils m’ont montré un disque dur plein d’images du chat et j’ai tout de suite su qu’il y avait un beau film à faire.
Lesh : Je fais des courts métrages depuis environ une décennie, et vous ne savez pas vraiment ce qui va faire sensation ou vous défier le plus. J’ai eu un mentor qui a dit : « Ce n’est pas précieux parce que ce que vous faites en ce moment, c’est développer vos compétences et quand l’histoire arrivera, vous serez prêt », et j’ai l’impression que c’est ce qui m’arrive depuis une décennie. Lorsque l’histoire nous a trouvés, j’ai senti que nous étions prêts à la recevoir.
Il y a beaucoup de scènes brutes et délicates d’agitation émotionnelle dans « Wildcat ». Comment avez-vous navigué dans l’éthique de ce qu’il faut filmer et de ce qu’il faut finalement partager dans le film ?
Gel: Nous vivions sur une toute petite plate-forme en bois, juste nous quatre. On s’est baigné ensemble, on a cuisiné ensemble, on s’est couché ensemble et ce qui s’est passé c’est qu’on est devenus très vite une famille et parce qu’on était une famille, filmer est devenu une seconde nature. Lorsque vous regardez les vidéos personnelles de quelqu’un, il y a tellement d’intimité en elles, parce que les familles baissent la garde les unes envers les autres. Ce sont les étrangers qui vous font monter votre garde. De plus, nous n’avions pas de distractions, pas de téléphones portables, pas d’internet – tout ce que nous avions, c’était l’un l’autre, nous avons donc eu beaucoup d’occasions de simplement parler et cela s’est prêté à une intimité dans laquelle nous avons pu obtenir la permission des deux pour filmer certains de ces moments plus difficiles.
Lesh : Les gens nous ont demandé à plusieurs reprises si nous pensions que notre présence et nos caméras étaient potentiellement dangereuses pour la situation et notre réponse a été non. Nous avons en fait senti que la caméra créait une certaine aura de responsabilité. L’une des principales choses à faire pour aider les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale est simplement d’être présent, n’est-ce pas ? Donc notre seule présence et être là avec une caméra signifiait qu’Harry ressentait une certaine responsabilité envers nous.
Combien de temps avez-vous passé au Pérou avec Harry et Samantha ?
Gel: J’ai fait 180 jours et Melissa environ 160 jours.
Vous avez mentionné à quel point la relation entre vous et les sujets est devenue forte. Pourquoi le choix créatif de vous retirer du film ?
Gel: Nous avons filmé nos appels avec eux, je me suis filmé à plusieurs reprises en train de parler à Harry et de lui expliquer que je tenais à lui et que je m’inquiétais pour lui. Nous avons essayé d’incorporer cela dans le film, nous l’avons expérimenté et cela ne s’est finalement jamais senti bien, alors nous avons fini par le supprimer.
Avez-vous consulté des experts en santé mentale pour pouvoir faire face à la crise de Harry ?
Gel: Je souffre de dépression et d’anxiété depuis une décennie maintenant et je consulte à la fois un psychologue et un psychiatre. J’ai aussi plusieurs amis qui travaillent dans le domaine de la santé mentale, l’un d’eux est un journaliste en santé mentale qui est très compétent. J’ai donc pu consulter non seulement mes propres médecins, mais certaines de ces autres personnes.
Lesh : Nous avons également toute une liste de conseillers en santé mentale.
Gel: Ils sont venus dans la phase d’édition.
Lesh : Il était très important de montrer les coupes aux experts dans le domaine parce que la dernière chose que nous voulons faire est de déclencher quelqu’un ou de faire plus de mal à quelqu’un qui se débat. Il y a eu des retours critiques, nous avons appris et adapté et nous nous sommes assurés de retirer certaines choses pour que le film ne cause pas de tort.
« Wildcat » (Avec l’aimable autorisation d’Amazon Studios)
Le film a été repris par Amazon dans le cadre d’un contrat multimillionnaire record et est déjà considéré comme un concurrent clé pendant la saison des récompenses. Qu’est-ce que ça fait?
Lesh : Accablant [laughs]. Nous ne nous attendrions jamais à être ici. La probabilité de ce qui s’est passé avec notre film est si faible que ce n’est pas quelque chose sur lequel vous pourriez compter. Nous ne sommes pas entrés dans ce film en pensant que cela allait être le résultat et, à certains égards, il y a quelque chose de vraiment beau à ce sujet parce que nous avons travaillé avec Harry et Samantha d’une manière si profondément collaborative et naïve et maintenant nous obtenons pour le partager avec le monde.
Gel: J’ai l’impression que tout cela en valait la peine, tu sais? Harry et Sam ont pris un risque sur nous, d’autres personnes les ont approchés à propos des images. La chose dont nous sommes le plus fiers est que nous l’avons partagé également avec Harry et Samantha en tant que producteurs et, en tant que producteurs, ils obtiennent des parts. Samantha a travaillé pendant sept ans et ne s’est jamais payée. Le plus d’argent qu’Harry ait jamais gagné était de 13 000 $ dans l’armée. Maintenant, grâce à cet accord, ils sont tous les deux fixés pour la vie, ils peuvent tous les deux se consacrer entièrement à leur travail de conservation.
Pensez-vous déjà à la suite ?
Lesh : Oui, nous commençons notre prochain film ! Je n’en dirai pas trop mais c’est un genre similaire d’histoire humaine/animale. Comme avec « Wildcat », l’un de nos objectifs est de créer un récit de conduite assez clair, mais d’aborder des thèmes beaucoup plus profonds. Nous sommes vraiment enthousiasmés par l’intersection de la nature et des humains, donc notre objectif est de faire venir des gens qui, autrement, ne se soucieraient pas de la faune.
Gel: Il y a très peu de films sur la relation humaine avec la nature, nous voyons donc une ouverture et voulons passer la majorité de notre carrière à raconter des histoires dans le but d’améliorer, espérons-le, la façon dont la narration de la conservation a un impact réel sur ce qui se passe dans certains de ces endroits autour du monde.
« Wildcat » ouvre dans une sortie en salles limitée le 21 décembre. Il arrive sur Prime Video le 30 décembre.