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HALIFAX — C’est l’année où des incendies de forêt sans précédent ont perturbé la vie de milliers de personnes d’un océan à l’autre, battant des records de superficie totale brûlée.
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Les incendies de forêt au Canada – qui ont ravagé une superficie d’environ un quart de la masse terrestre du Manitoba – étaient de loin le premier choix pour le reportage de l’année de La Presse Canadienne, selon le vote des rédacteurs en chef des salles de rédaction de tout le pays.
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Un hiver exceptionnellement chaud et sec dans une grande partie du Canada a ouvert la voie à une saison des incendies de forêt qui a conduit 200 000 personnes à fuir leur domicile.
L’une des premières communautés évacuées a été Evansburg, un hameau à l’ouest d’Edmonton, le 29 avril. Des ordres d’évacuation pour d’autres communautés ont été émis dans les jours suivants.
Le 29 mai, les incendies en Nouvelle-Écosse sont devenus incontrôlables, d’une manière qui, selon les experts, était un signal inquiétant pour le reste du Canada. « Si Halifax peut brûler, n’importe quel endroit peut brûler, et cela nous époustoufle tous », a déclaré John Vaillant, auteur de l’ouvrage primé « Fire Weather : The Making of a Beast ».
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Un dôme de chaleur et des forêts sèches ont alimenté l’incendie à la périphérie de la capitale de la Nouvelle-Écosse. Les propriétaires, surpris par la rapidité de la propagation, se sont retrouvés confrontés à des embouteillages alors qu’ils tentaient de fuir leur quartier.
Le 8 juin, lors d’un débat à la Chambre des communes, le premier ministre Justin Trudeau a déclaré : « Le Canada est en feu ».
Et l’impact ne s’est pas limité à nos frontières. Les incendies de forêt déclenchés par la foudre au Québec ont fait l’actualité internationale alors que la fumée se propageait vers le sud, donnant à Toronto l’une des pires qualités de l’air au monde et forçant l’annulation des matchs de la Ligue majeure de baseball aussi loin que Washington, DC.
L’agence de prévention des incendies de forêt du Québec a estimé que plus de 700 incendies ont brûlé environ 51 000 kilomètres carrés de terres, soit plus que la province n’en avait jamais enregistré en une seule saison.
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Des incendies ont également ravagé le Nord. Environ 70 pour cent de la population des Territoires du Nord-Ouest a été déplacée à un moment donné pendant la saison des incendies de forêt. Lorsque les flammes ont menacé Yellowknife, les 20 000 habitants de la capitale ont reçu l’ordre de partir le 16 août. Les gens faisaient la queue à l’aéroport pour prendre l’avion tandis que d’autres se lançaient dans des voyages marathons vers l’Alberta et d’autres régions.
Les flammes se sont approchées mais n’ont pas pénétré dans la ville et après trois semaines, les habitants ont été autorisés à rentrer. Les élections territoriales, prévues dans moins d’un mois, ont été repoussées à novembre.
Pendant ce temps, la Colombie-Britannique a également connu sa pire saison d’incendies de forêt jamais enregistrée, avec environ 400 maisons détruites et plus de 2,8 millions d’hectares brûlés.
Des incendies attisés par la sécheresse et des vents hurlants se sont abattus tard dans la nuit sur West Kelowna, sur les rives du lac Okanagan, à la mi-août, ce qui en a fait le centre de l’urgence en cours.
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Les incendies ont causé des pertes tragiques : six pompiers de la Colombie-Britannique sont morts, dont quatre dans un accident de la route alors qu’ils rentraient chez eux après un déploiement de deux semaines.
Et il y a aussi eu des histoires d’altruisme, notamment les efforts de pompiers volontaires comme Mark Zawidzki. Il a aidé à éteindre les flammes à l’approche des maisons voisines dans une banlieue d’Halifax alors que la sienne brûlait à quelques kilomètres de là. «Je voulais juste sauver la maison de quelqu’un d’autre tant que je le pouvais», a déclaré Zawidzki à la Presse canadienne.
Des milliers de Canadiens ont subi des pertes économiques à long terme et ont entamé une odyssée épuisante pour reconstruire leur vie après que tout, des photos de mariage aux voitures, ait pris feu.
« En règle générale, la saison des incendies de forêt a été isolée comme un problème en Colombie-Britannique avec des répercussions sur l’Alberta. Mais il a été prouvé que les incendies de forêt de 2023 constituent désormais un problème national et un signe avant-coureur d’une nouvelle normalité au Canada », a déclaré Dawn Walton, rédactrice en chef de CTV Calgary.
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« Les incendies de forêt vont s’intensifier à mesure que le changement climatique s’accentue. Cela deviendra bientôt l’actualité la plus importante au pays », a commenté Richard Dooley, producteur superviseur de Global News en Nouvelle-Écosse.
Trente-cinq pour cent des 97 personnes interrogées ont choisi les incendies de forêt comme histoire de l’année. L’inflation était le deuxième choix, à 25 pour cent.
Alors que l’année touchait à sa fin, l’Intact Centre on Climate Adaptation de l’Université de Waterloo a déclaré que l’expérience de 2023 se répéterait à moins que les gouvernements et les citoyens canadiens n’investissent de manière significative dans la prévention.
« Selon les archives historiques, les saisons actuelles d’incendies de forêt commencent environ une semaine plus tôt et se terminent une semaine plus tard qu’il y a 70 ans », a déclaré le centre dans un rapport publié lundi.
Matt Goerzen, rédacteur en chef du Brandon Sun, a souligné que les discussions sur les incendies de forêt reflétaient la nature parfois controversée du débat sur le changement climatique au Canada.
« Ces discussions sont devenues excessivement animées pendant l’été des incendies de forêt qui ont ravagé de vastes étendues de forêts canadiennes et forcé une ville entière, Yellowknife, à évacuer », a-t-il écrit. « Je crains que nous ne verrons davantage d’histoires de ce genre dans les années à venir. »
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