Les Raptors ont de nombreuses options avec l’échange de Sasha Vezenkov hors plafond

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L’un des échanges les plus astucieux de l’histoire des Raptors de Toronto semble encore plus prometteur aujourd’hui. En effet, Sasha Vezenkov retourne en Europe.

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Ce n’est pas que Vezenkov soit un mauvais joueur – il est après tout un ancien MVP de l’Euroligue et meilleur marqueur – mais dans une équipe des Raptors en reconstruction, il n’y a guère besoin d’un vétéran qui est sur le point d’avoir 29 ans avec un potentiel limité et quelques faiblesses défensives.

Les Raptors devaient 6,65 millions de dollars à Vezenkov pour la saison 2024-25 après avoir été acquis des Sacramento Kings avec le meneur Davion Mitchell et le 45e choix de la draft NBA de juin (qui s’est transformé en un autre meneur, le joueur défensif NCAA de l’année en titre Jamal Shead) en échange du Raptor peu utilisé Jalen McDaniels.

Sacramento a fait cette étrange démarche afin de dégager du salaire, qui a finalement été utilisé pour recruter l’ancienne vedette des Raptors DeMar DeRozan. Mais au final, Toronto n’a pas encaissé autant de salaire, puisque Vezenkov a accepté de renoncer à la totalité des 6,65 millions de dollars pour signer un contrat pluriannuel en Grèce, selon Sportsnet Blake Murphy.

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Des rapports en provenance d’Europe plus tôt ce mois-ci avaient annoncé que le départ de Vezenkov vers l’Olympiacos était une affaire conclue, mais le président des Raptors, Masai Ujiri, avait prévenu que rien n’avait été décidé.

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« Nous sommes toujours en train de traverser cette situation. J’ai eu des conversations avec Sasha, son représentant et je pense que cela devrait évoluer dans les prochains jours ou nous verrons si c’est dans quelques mois », avait déclaré Ujiri aux journalistes à Toronto.

« Nous avons acquis un joueur dans le cadre d’un échange et nous pensons avoir bien communiqué. Nous avons bien communiqué avec l’agent et l’équipe auparavant, donc nous verrons. Nous verrons comment cela se passe. »

Il s’avère que tout s’est bien passé pour toutes les parties. Vezenkov n’était visiblement pas ravi de son premier contact avec la NBA, il a dû lutter contre les blessures et n’a pas trouvé de place à Sacramento. Il peut désormais récupérer son argent et redevenir une star à l’étranger.

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L’équipe a également renoncé au gardien Javon Freeman-Liberty, qui était sous contrat partiellement garanti.

Ces transferts laissent aux Raptors de nombreuses options. L’équipe est à environ 11 millions de dollars en dessous de la taxe de luxe dans une NBA composée principalement d’équipes désireuses d’éviter les nouvelles restrictions punitives de la dernière convention collective. Cela pourrait offrir des opportunités d’accepter un salaire en échange d’actifs (semblable à l’accord des Kings), ou Toronto pourrait utiliser son exception de niveau intermédiaire pour signer un agent libre (bien que le choix soit mince à ce stade de l’été).

Une autre option serait de faire revenir le jeune pivot Christian Koloko, le 33e choix de la draft 2022. Toronto avait beaucoup d’espoir pour le natif du Cameroun, mais l’a laissé de côté à contrecœur lorsqu’il a fallu libérer une place dans l’effectif en janvier. Koloko n’avait pas joué cette saison en raison de caillots sanguins, mais le Sun britannique a récemment rapporté que Koloko avait suivi une séance d’entraînement privée à Las Vegas. Selon les rapports, Koloko cherchait l’approbation des médecins de la NBA pour revenir après que ses problèmes aient apparemment été résolus par une intervention chirurgicale. Toronto reste très favorable au bloqueur de tirs. Koloko a récemment été vu en train de discuter avec certains de ses anciens coéquipiers des Raptors et le directeur général Bobby Webster à Las Vegas

Toronto dispose également d’un peu moins de 4 millions de dollars restants dans le cadre d’une exception commerciale créée lorsque Pascal Siakam a été échangé aux Indiana Pacers et l’équipe cherche également un nouveau foyer pour Bruce Brown, une partie de cet échange.

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