Les Rams accèdent au match pour le titre NFC grâce à l’héroïsme de Stafford à Kupp

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Les Bucs se sont arrêtés ici. À peine. Et non sans un retour furieux en fin de partie.

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Un jour après que les deux têtes de série n ° 1 de la conférence de la NFL ont été éliminées des séries éliminatoires à domicile, le champion en titre de la NFL, les Buccaneers de Tampa Bay, a également été évincé sur un terrain amical – par les Rams de Los Angeles en visite, 30-27.

Il s’agissait de la première défaite d’après-saison en six matchs pour les Buccaneers depuis l’arrivée du quart-arrière Tom Brady des Patriots de la Nouvelle-Angleterre il y a 22 mois.

Les Rams avancent pour accueillir les 49ers de San Francisco qui tuent des géants dimanche prochain lors du match de championnat NFC (18 h 30 HNE). En jeu au SoFi Stadium : Une place au Super Bowl LVI le 13 février à Los Angeles — au SoFi Stadium.

En effet, avec deux victoires supplémentaires, les Rams rejoindraient les Buccaneers de l’année dernière en tant que seules équipes à avoir remporté un Super Bowl à domicile.

Les Rams ont failli rater cette chance dimanche.

Pendant une grande partie des trois quarts, ils ont dominé les champions en titre de la ligue, tout comme ils l’ont fait lors d’une victoire dominante de la semaine 3 à domicile contre les Bucs en septembre – grâce principalement à la pression incessante appliquée sur Brady par un front défensif imparable, et à l’embrayage, décès précis de Matthew Stafford, dans sa première année en tant que Ram.

Cette recette a de nouveau fonctionné comme par magie, cette fois au stade Raymond James, au moins jusqu’à ce que les Rams prennent une avance de 27-3 avec 7:07 à jouer au troisième quart.

À ce moment-là, les choses semblaient vraiment sombres pour Brady et l’attaque des Bucs. Mais contrairement à la performance magistrale de Brady au Super Bowl il y a cinq ans, lorsqu’il a mené le retour époustouflant et victorieux de la Nouvelle-Angleterre après un déficit de 28-3 au troisième trimestre contre les Falcons d’Atlanta, Brady et ses copains des Bucs n’ont pris vie que lentement.

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Les Bucs auraient besoin d’une tonne d’aide de la part des Rams s’ils voulaient éliminer ce déficit de 24 points – et l’ont obtenu.

À la fin du troisième quart, lors du premier jeu de mêlée après que les Bucs aient lancé un panier, le receveur tout-pro des Rams, Cooper Kupp, a perdu un échappé. Les Bucs l’ont converti en un touché.

Ensuite, les Bucs ont récupéré un coup de fusil de chasse auquel Stafford ne s’attendait pas, mais Brady et son équipe l’ont retourné dans les bas.

Avec 3:27 à faire dans le match, en baisse de 27-13, Brady a vraiment pris feu. Il a frappé Mike Evans en profondeur pour un touché de 55 verges qui a réduit le déficit de Tampa Bay à 27-20.

Deux jeux après le coup d’envoi qui a suivi, le plaqueur défensif des Bucs Ndamukong Suh a dépouillé le porteur de ballon des Rams Cam Akers et les Bucs ont récupéré au LA 30.

Avec 46 secondes à faire, les Bucs ont égalé 27-27 sur la course de neuf verges de Leonard Fournette.

Au fil du temps? Avec les Bucs possédant maintenant tout l’élan du jeu et le stade Raymond James en train de devenir fou?

Non. Tampa Bay a quitté Stafford et les Rams avec trop de temps.

Après un sac d’un mètre, Stafford a frappé Kupp – le meilleur receveur de passes et producteur de passes de la NFL en saison régulière – sur une ligne de touche profonde sur 20 mètres.

Lors du jeu suivant, avec 28 secondes à jouer, le coordinateur défensif des Bucs, Todd Bowles, a choisi de faire un blitz sur Stafford avec le coin de la fente aligné sur Kupp. Grosse, grosse erreur.

Stafford l’a reconnu, et avant de se faire écraser, il a repéré Kupp se brisant profondément au milieu et a lancé une passe parfaite dans les bras de Kupp, au-dessus du secondaire de Tampa Bay – pour un gain de 44 verges.

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Stafford et les Rams n’avaient plus de temps mort, ils ont donc dû courir et piquer le ballon avec quatre secondes à jouer.

C’étaient deux jeux de passe de premier ordre. Les Rams avaient eu besoin d’environ 60 mètres pour entrer dans la gamme de buts sur le terrain à partir de leurs 24, sans aucun temps mort, et la connexion Stafford-Kupp a produit 64 sur des jeux consécutifs, en 30 secondes de temps écoulé.

Après le pic, Gay a foré son vainqueur à 30 mètres, ce qui en fait le troisième des trois matchs éliminatoires de la division ce week-end (jusqu’à ce point) pour se terminer sur un but sur le terrain par les visiteurs.

NBC a ensuite interrogé Stafford sur le terrain au sujet de ces deux énormes jeux de passes à Kupp à la fin.

« C’est une équipe résiliente », a déclaré Stafford à propos de ses Rams. « J’ai d’excellents meneurs de jeu à l’extérieur. J’essayais de courir au premier essai contre deux hommes (couverture) – mauvaise idée. Mais c’était juste un excellent jeu de Cooper là-bas (sur la connexion profonde), un excellent travail de la ligne O. (Tampa Bay) a essayé d’amener tout le monde (sur un blitz), et ce n’est pas une bonne recette (contre nous). Et nous l’avons frappé.

On a demandé à Stafford ce qu’il y avait dans sa relation personnelle avec Kupp qui lui permettait de le rechercher encore et encore sur le terrain dans les grands moments – et si souvent de se connecter.

« J’ai passé beaucoup de temps avec le gars », a déclaré Stafford. « Je sais de quoi il parle, comme tout le monde dans notre équipe. Il est le cœur et l’âme de notre attaque… C’est un compétiteur incroyable.

Diriger l’effort défensif féroce des Rams pendant la majeure partie du chemin dimanche était le plaqueur défensif éternel tout professionnel Aaron Donald. Il a dominé comme le joueur de 30 ans l’a rarement fait au cours de sa spectaculaire carrière de huit ans, ce qui est très élogieux.

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Les Bucs possèdent l’une des meilleures lignes offensives de protection contre les passes de la ligue – malgré l’absence dimanche du plaqueur droit du Pro Bowl Tristan Wirfs – mais vous ne le sauriez jamais d’ailleurs Donald, en particulier, ainsi que le rusher Von Miller et le reste du Le front défensif indomptable des Rams a continuellement harcelé Brady jusqu’aux dernières minutes.

C’était loin d’être le meilleur effort de Brady dans la défaite lors d’un match éliminatoire, mais il a gardé son sang-froid sans prendre de risques jusqu’à ce que les Rams commencent à leur offrir des cadeaux au fil du temps, parle de ses 22 ans d’expérience dans la NFL et de tous ces grands moments. succès.

Son homologue, Stafford, a maintenant remporté deux matchs éliminatoires au cours des huit derniers jours. L’équipe dans laquelle il a joué au cours de ses 12 premières saisons dans la NFL, les Lions de Detroit, n’a pas remporté deux matchs éliminatoires depuis la fin des années 1950.

« Notre défense a joué de manière exceptionnelle », a déclaré le joueur de 33 ans. «Nous avons des choses à nettoyer, faire un peu mieux dans le département du chiffre d’affaires. Mais c’est une équipe difficile, mec.

Peut-être une super équipe.

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