Les Radium Girls : la sombre histoire des femmes brillantes d’Amérique

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Moore, Kate. The Radium Girls : la sombre histoire des femmes brillantes d’Amérique. Livres sources, 2017.

Le livre commençait par un prologue qui discutait de la découverte du radium et de ses effets dangereux sur le corps au fil du temps, comme une brûlure intense. Ensuite, l’histoire suivait Katherine Schaub, une jeune adolescente qui venait d’être embauchée chez Radium Luminous Materials Corporation à Newark dans le New Jersey. Elle et de nombreuses autres jeunes filles pauvres issues de familles immigrées avaient été recrutées pour peindre les cadrans des montres avec de la peinture au radium, et celles qui y travaillaient obtenaient également des postes pour leurs sœurs. On leur apprenait à pointer sur les lèvres, une technique qui consistait à pointer la pointe de leur pinceau avec la bouche, que l’entreprise favorisait en raison de sa conservation de la peinture. Les femmes sont rapidement devenues amies et ont aimé travailler ensemble, d’autant plus qu’elles ont contribué par leurs propres efforts à la Première Guerre mondiale en fournissant des cadrans de montre bien peints aux soldats.

Après la guerre, de nombreuses femmes ont troqué leur emploi contre un mari et une famille. von Sochocky a été évincé de l’entreprise et remplacé par Arthur Roeder, qui l’a rebaptisée United States Radium Corporation (USRC). Ceux qui ont continué à peindre des cadrans pour l’USRC ont cependant commencé à ressentir des douleurs physiques. Amelia (Mollie) Maggia a été la première à montrer de graves signes d’empoisonnement au radium lorsqu’une dent pourrie a été arrachée, révélant une plaie ouverte qui ne guérirait jamais. Au fil du temps, son dentiste, le Dr Knef, est devenu de plus en plus perplexe face à son état qui ne pouvait être traité. Il a continué à lui arracher des dents, mais sa mâchoire n’a fait que s’affaiblir jusqu’à ce qu’elle fasse une hémorragie et soit étouffée par son sang jaillissant. Pendant ce temps, Radium Dial a ouvert ses portes à Ottawa, dans l’Illinois, et a recruté de jeunes peintres de cadrans pauvres.

Dentistes Drs. Barry et Davidson, dans le New Jersey, ont été déconcertés par les différents peintres de cadrans qui sont entrés dans leur bureau. Les dentistes ont répété les mêmes erreurs en tentant de traiter l’empoisonnement au phosphore chez divers peintres de cadrans avant de se rendre compte qu’ils n’aidaient rien. La nouvelle de la mauvaise santé des peintres de cadrans s’est répandue dans la communauté et la Division de l’hygiène industrielle s’est rendue à l’USRC à la demande de l’hôpital d’Irène. Un échantillon de peinture a été envoyé et malgré l’opinion experte du Dr Martin Szamatolski selon laquelle le radium était à l’origine de leurs problèmes, l’entreprise n’a rien fait. À Ottawa, les peintres de cadrans jouissaient de leur nouvelle importance et de leur nouveau statut financier dans la société et nouaient également des amitiés durables.

Certains médecins étaient conscients que l’emploi des peintres de cadrans pouvait potentiellement être un facteur déterminant dans leur situation. Malgré davantage de décès, le ministère du Travail n’a rien fait à la demande de Katherine. Mal à l’aise, Young, la femme chargée de l’affaire, a contacté Catherine Wiley, secrétaire exécutive de la branche de la Consumers League du New Jersey, qui a ensuite contacté le Dr Alice Hamilton, employée à Harvard, pour enquêter sur la situation. Wiley a porté la question devant le ministère américain de la Santé lorsque l’USRC a recruté le Dr Cecil Drinker, également de Harvard, ainsi que son épouse et collègue pour mener une étude sur les peintres de cadrans et leur peinture. Pendant ce temps, le Bureau of Labor Statistics a lancé une étude fédérale sur la présence de phosphore dans la peinture, après quoi l’agent Swen Kjaer a déclaré que la peinture était dangereuse à cause du radium. Lorsque Roeder a reçu le rapport du buveur qui jugeait également la peinture dangereuse, il en a fait envoyer une copie éditée au ministère du Travail.

La santé de Marguerite Carlough déclinait rapidement et son cas suscitait la sympathie de Frederick Hoffman et d’autres personnes disposées à l’aider. Lorsque Frederick Flinn a été embauché pour mener des études pour l’USRC, le Dr Harrison Martland a pris le poste de médecin légiste en chef. Lui et d’autres ont pratiqué l’autopsie du Dr Leman, le premier employé masculin de l’USRC à mourir d’un empoisonnement au radium, en réduisant ses os en cendres et en testant leur radioactivité. Il s’occupe ensuite des dossiers de Marguerite et de sa sœur Sarah Maillefer. Lui et von Sochocky ont inventé un appareil pour tester la radioactivité chez les humains vivants avec un électromètre. Ils ont officiellement diagnostiqué chez eux un empoisonnement au radium, et il a ensuite procédé à une autopsie officielle du corps de Sarah, qui a été la première peintre de cadrans à être analysée post mortem. Une fois que Drinker a découvert que Roeder ne coopérerait pas, il a publié son étude originale.

Katherine, Quinta et Grace ont reçu des diagnostics précis de Martland et von Sochocky, mais lorsqu’elles ont cherché un avocat pour intenter une action en justice contre l’entreprise, personne n’a voulu les aider. De plus en plus de femmes tombaient malades et des études contradictoires étaient publiées par des médecins affiliés et indépendants de l’entreprise. Grace était catégorique dans sa volonté de demander justice et ses alliés masculins la recommandèrent à Raymond Berry, qui s’occupa d’elle ainsi que des cas de Quinta, Albina, Edna et Katherine. Au cours de ses études, il a découvert que Flinn non seulement mentait aux femmes en leur donnant de faux certificats de santé, mais qu’il mentait également sur le fait qu’il était un médecin qualifié.

Des femmes ont commencé à mourir à Ottawa, dans l’Illinois, alors que les cinq anciens peintres de cadrans portaient leur cas devant les tribunaux. Cela a conduit à l’exhumation et à l’analyse des os de Mollie, qui ont finalement été déterminés comme étant radioactifs. L’avocat de la société s’est montré hostile et peu coopératif, et finalement Berry et les femmes ont accepté de recevoir leur argent avant leur mort. L’USRC et son comité de médecins désigné ont tenté d’obtenir des résultats prouvant que les femmes n’étaient pas radioactives et ainsi mettre fin à leurs paiements médicaux. La nouvelle de leurs poursuites est arrivée à Ottawa, où Radium Dial a effectué des tests et publié de faux résultats et informations pour calmer leurs peintres de cadrans. Bientôt, Peg Looney tomba malade et mourut peu de temps après, et elle fut détenue par l’entreprise pour cacher la véritable cause de son décès. Le Dr Martland a découvert dans le New Jersey, après les décès similaires d’Ella Eckert et de Quinta, que les sarcomes constituaient l’étape finale de l’empoisonnement au radium et que toute radioactivité supplémentaire dans le corps humain était dangereuse.

Catherine a été renvoyée de Radium Dial en raison de sa mauvaise santé, et alors que les peintres de cadrans empoisonnés continuaient de mourir dans les deux États, le riche et célèbre consommateur Eben Byers est également mort d’un empoisonnement au radium. Sa mort a immédiatement incité de nombreuses institutions autrefois réticentes à réformer la protection des consommateurs, mais cette réforme n’a pas atteint les peintres de cadrans actuels. À cette époque, Radium Dial cachait la radioactivité dans les peintres de cadrans depuis plus de huit ans et était particulièrement réticente à partager des informations, mais davantage de femmes souffraient. Kelly et Fordyce ont été évincés de Radium Dial alors que le cas d’Irène La Porte a été rejeté dans le New Jersey.

Catherine, Charlotte, Pearl, Marie, d’autres anciens peintres de cadrans de Radium Dial et leurs partisans masculins ont demandé de l’aide, participant à des entretiens et contactant des avocats et des fonctionnaires. Leonard Grossman a finalement accepté de prendre en charge leurs cas et Catherine s’est effondrée lors de sa première audience, perdant tout espoir de guérison. Sa faiblesse les a incités à tenir la prochaine audience à son domicile, après quoi Radium Dial a été reconnu coupable. Suite à leur appel, les femmes ont organisé davantage d’entretiens, de collectes de fonds et ont sollicité l’aide d’un prêtre de renommée nationale pour un soutien moral. Catherine est décédée du stress du deuxième appel, mais sa mort a été attribuée à son métier, et après sept appels, la Cour suprême a déclaré Radium coupable pour la huitième fois.

L’épilogue souligne qu’aucun des peintres de cadrans n’est mort sans contribuer à la recherche sur les substances radioactives et leurs effets sur le corps humain, sauvant ainsi d’innombrables vies après eux. Cependant, le radium émanant des chantiers continue de nuire à la santé des habitants de la ville. Le post-scriptum révélait que Luminous Processes, fondée par Kelly, continuait à utiliser du radium dans son environnement de travail et n’avait été fermée qu’après que d’innombrables femmes aient contracté un cancer du sein en 1978.