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L’émergence de la LIV Golf Invitational Series et les grands noms qu’elle a attirés du PGA Tour font parler d’elle dans le monde du golf depuis des semaines. Cela n’a pas été différent cette semaine sur le site de l’US Open, mais au moins un grand nom en a assez d’être interrogé à ce sujet.
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« J’essaie de me concentrer sur l’US Open, mec », a déclaré Brooks Koepka aux journalistes mardi. «Je ne comprends légitimement pas. J’en ai marre des conversations. J’en ai marre de tout ça. Vous jetez tous un nuage noir sur l’US Open. Je pense que ça craint.
Koepka était auparavant disposé à partager des opinions pointues sur l’entreprise financée par l’Arabie saoudite et les personnes intéressées à s’y inscrire, mais il n’a pas été entendu récemment sur l’effet perturbateur que LIV Golf a eu sur les plus hauts niveaux de son sport. C’est en partie parce que Koepka a été en grande partie hors de la grille de golf depuis mars alors qu’il se remettait d’un certain nombre de blessures et se préparait pour son mariage avec sa petite amie de longue date Jena Sims qui a eu lieu ce mois-ci. Les seules rondes compétitives de la fin pour le double vainqueur de l’US Open et quadruple champion majeur ont eu lieu au Masters et au PGA Championship.
« Écoutez, le golf est génial et j’adore ça », a déclaré mardi le joueur de 32 ans, « mais en même temps, j’ai d’autres choses à faire. Le mariage était une grande, grande chose, mais juste prendre soin de mon corps, assurez-vous que j’ai raison à 100%. . . . Maintenant que c’est fini, on peut aller jouer au golf.
Avant de jouer au golf plus tard cette semaine au Country Club dans la banlieue de Boston, cependant, Koepka avait rendez-vous avec les médias. Comme pour des joueurs tels que Rory McIlroy, Justin Thomas, Jon Rahm et surtout Phil Mickelson, Koepka a été émaillé de questions sur le schisme entre le PGA Tour, dont il est toujours membre, et son nouveau rival aux poches profondes.
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Notant que « LIV essaie de faire un gros effort pour le golf », Koepka a évoqué le fait que son jeune frère, Chase, a rejoint le circuit soutenu par l’Arabie alors qu’il est resté avec le PGA Tour.
« Écoutez, j’aime mon frère et je le soutiens dans tout ce qu’il fait », a déclaré Koepka. « C’est de la famille. Je l’aimerai et le soutiendrai toujours, donc quoi qu’il fasse, je l’encourage.
Pourquoi il restait avec le PGA Tour et s’il s’agissait d’une « décision permanente », a répondu Koepka, « Il n’y avait pas d’autre option à ce stade, alors où allez-vous aller? »
Quand un journaliste a suggéré « LIV », il a dit : « Je veux dire, depuis la semaine dernière, c’est tout. Je ne jouais pas la semaine dernière, donc je suis ici à l’US Open, je suis prêt à jouer l’US Open.
« Je pense que ça craint aussi, vous jetez tous ce nuage noir sur l’US Open », a poursuivi Koepka. « C’est l’un de mes événements préférés. Je ne sais pas pourquoi vous continuez à faire ça, mais plus vous donnez de jambes [LIV Golf]plus vous continuez à en parler.
Mickelson, qui est revenu de sa propre mise à pied pour rejoindre LIV, a déclaré lundi que la décision « me permet de faire des choses qui sortent du terrain de golf que j’ai toujours voulu faire », comme passer plus de temps avec sa famille. Alors que le PGA Tour a un calendrier presque annuel, la première saison de LIV Golf est composée de seulement huit événements très lucratifs.
Cependant, Koepka a indiqué mardi qu’il avait des problèmes même avec ce niveau d’engagement. Lorsqu’on lui a demandé si le fait de pouvoir jouer relativement peu d’événements tout en concourant dans les tournois majeurs semblait attrayant, il a souligné sa capacité actuelle à « jouer aussi peu que je le souhaite ».
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« Je choisis mon propre horaire », a déclaré Koepka, « quelle que soit la tournée que je joue. »
Ces mots faisaient écho aux commentaires qu’il avait faits en mars 2021, lorsque l’entreprise soutenue par l’Arabie saoudite en était à ses débuts, mais suscitait déjà de nombreuses discussions sur ce que cela pourrait impliquer. « La liberté d’être mon propre patron est agréable », a-t-il alors déclaré. « Alors j’apprécie ça. »
Koepka et quelques autres superstars auraient bientôt reçu des offres massives des Saoudiens, qui ont embauché le grand golfeur Greg Norman pour lancer leur entreprise. En février, cependant, les commentaires publiés de Mickelson sur le nouveau circuit ont provoqué une réaction violente qui a poussé les meilleurs joueurs à jurer fidélité au PGA Tour. Cela a conduit McIlroy à proclamer que LIV Golf était « mort dans l’eau », mais Koepka a proposé ce qui s’avérerait être une évaluation plus prémonitoire.
« Tout le monde parle d’argent », a-t-il déclaré aux journalistes en février. « [The Saudis have] assez, donc je ne le vois pas reculer. Ils peuvent juste doubler, et ils comprendront. Ils auront leurs gars. Quelqu’un va vendre et y aller.
Lorsqu’on lui a demandé mardi s’il y avait un chiffre en dollars qui l’obligerait à se joindre à d’autres sur la série LIV Golf, Koepka a affirmé qu’il n’y avait pas « beaucoup réfléchi » et a réprimandé les journalistes pour s’être attardés sur le sujet.
Koepka n’était pas le seul joueur de premier plan du tournoi à exprimer son mécontentement quant à la mesure dans laquelle LIV Golf dominait la conversation. Collin Morikawa, double vainqueur majeur, l’a décrit comme « une grande distraction ».
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Reconnaissant que Koepka était « sur quelque chose », Morikawa a déclaré : « Nous sommes ici pour gagner l’US Open, et nous sommes ici pour jouer et battre tout le monde dans ce domaine, ce grand domaine, et c’est de cela qu’il s’agit. »
« Je pense que lorsque vous vous réveillez », a-t-il poursuivi, « et que j’envoie un SMS à mon agent ou j’envoie un SMS à mon ami pour lui dire : ‘Hé, avez-vous entendu parler de ça ?’ ou, « Je reçois des nouvelles à ce sujet », c’est amusant, c’est excitant, parce que c’est des commérages. Qui n’aime pas les commérages, n’est-ce pas ? Mais cela devient aussi une distraction, et vous ne voulez pas vous concentrer sur ceci ou cela. Vous voulez vous concentrer sur le golf.
Morikawa, 25 ans, qui est également resté avec le PGA Tour, a reconnu qu’il était « bouleversant » que l’état du jeu ait atteint ce point.
« Tout ce dont je rêvais, c’était de jouer sur le PGA Tour », a-t-il déclaré, « faire des putts pour gagner des tournois, gagner des tournois majeurs. Et pour moi, c’est juste, comment puis-je me concentrer sur ça ? . . . C’est une distraction supplémentaire de penser à ceci, de penser à cela et de se demander qui va demander quoi.