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À la fin du roman, j’ai googlé pour voir quand et où était l’auteur quand elle l’avait écrit. Cela s’avère souvent intéressant, et l’on peut voir comment des situations dramatiques, ou des événements actuels de la vie personnelle d’un auteur, ont influencé son écriture. J’ai donc été surpris, mais curieusement satisfait, d’apprendre que le roman de Les quatre grands, examiné ici, avait commencé comme douze nouvelles (ou onze aux États-Unis), dont chacune avait été publiée séparément. Les douze nouvelles liées sont apparues pour la première fois dans « Le croquis » magazine en 1924 sous le sous-titre de la série, « L’homme qui était n°4 », avant d’être fusionné en un seul récit. Je vais les énumérer ici, ainsi que les chapitres pertinents du livre, à des fins de comparaison. Ils étaient:
L’invité inattendu : (chapitres 1 et 2 du livre – L’invité inattendu / L’homme de l’asile.)
The Adventure of the Dartmoor Bungalow : (chapitres 3 et 4 du livre – On en apprend plus sur Li Chang Yen / L’importance d’un gigot de mouton.)
La Dame dans les escaliers : (chapitres 5 et 6 du livre – Disparition d’un scientifique / La femme dans les escaliers).
Les voleurs de radium : (chapitre 7 du livre)
Dans la maison de l’ennemi : (chapitre 8 du livre)
Le mystère du jasmin jaune : (chapitres 9 et 10 du livre – Le mystère du jasmin jaune / Nous enquêtons à Croftlands).
Le problème des échecs : (chapitre 11 du livre – Un problème d’échecs).
Le piège à appâts : (chapitres 12 et 13 du livre – Le piège à appâts / La souris marche).
L’aventure de la blonde au peroxyde : (chapitre 14 du livre – La blonde au peroxyde).
La terrible catastrophe : (chapitre 15 du livre)
Le Chinois mourant : (chapitre 16 du livre)
The Crag in the Dolomites : (chapitres 17 et 18 du livre – Number Four gagne le tour / Dans le Felsenlabyrinth).
Le roman résultant, comprenant 18 chapitres, a été publié en 1927 et est le numéro cinq dans l’œuvre de Poirot. Le début est passionnant et intriguant. Le capitaine Arthur Hastings est rentré en Angleterre après 18 mois, laissant sa femme en Argentine. Il rend une visite surprise à son vieil ami Hercule Poirot, mais est étonné de trouver Poirot ironiquement sur le point de partir pour l’Amérique du Sud ! Poirot lui apprend qu’il a été convoqué à Rio de Janeiro par son nouveau client, l’homme d’affaires millionnaire Abe Ryland.
Cependant, il est légèrement retardé lorsqu’un étranger fait irruption dans la chambre de Poirot. L’homme est émacié et couvert de la tête aux pieds de poussière et de boue. Il est émacié, comme s’il avait été longtemps emprisonné, avec peu d’accès à la nourriture. S’effondrant sur le sol, il prononce le nom de Poirot et écrit le chiffre 4.
Hastings mentionne le « Les quatre grands », et prenant un peu de force, l’homme commence à parler du cartel criminel international de ce nom. Il dit à Poirot et Hastings que le numéro 1 est un cerveau politique chinois nommé Li Chang Yen. Cet homme est le vrai cerveau derrière les « Big Four ». Le numéro 2 n’est généralement pas nommé mais est représenté par un signe dollar, ou deux rayures et une étoile, il est donc probablement américain et il représente la richesse. Le numéro 3 est une Française, et le numéro 4 est appelé « Le destructeur » et est par ailleurs inconnu.
L’homme a clairement besoin d’aide médicale, alors Poirot et Hastings appellent un médecin qui examine le patient et lui prescrit du repos. Ils laissent l’homme aux soins de la gouvernante de Poirot et partent prendre un train pour Southampton, afin que Poirot puisse accomplir sa prochaine mission. Cependant, pendant le voyage, Poirot se rend compte que (voir spoiler)
Un autre étranger arrive, qui prétend travailler pour un asile d’aliénés, et être à la recherche d’un détenu évadé. Il identifie le mort comme « Mayerling » l’homme en question et s’en va. Cependant, Poirot est méfiant. L’homme est-il vraiment mort d’épuisement ? (voir spoiler) et bien sûr, les aiguilles de l’horloge du salon ont été tournées à 4 heures, en signe.
Nous sommes déjà accrochés à la prémisse du roman, et cette séquence d’introduction nous a effectivement présenté les principaux méchants de la pièce. Mais à partir de là, l’histoire devient plus décousue, avec un nombre déroutant de personnages qui jouent brièvement avant de disparaître à nouveau, et il est clair que la raison en est que le «roman» est composé de dix histoires courtes vaguement et maladroitement liées.
Les quatre grands n’est pas aussi populaire que la plupart des autres romans qui mettent en vedette notre détective belge corpulent préféré et son fidèle compagnon bien intentionné, le capitaine Arthur Hastings. En fait, il est également inhabituel d’une autre manière, s’intégrant mieux au genre des histoires d’espionnage que des romans policiers, car il s’agit d’un récit d’intrigue et d’espionnage internationaux.
Personnellement, j’ai trouvé qu’Hercule Poirot et le capitaine Hastings se comportaient de manière atypique dans ce roman. Cela a poussé ma crédulité au maximum, d’imaginer le duo sauter d’un train en marche – accompagné de leurs bagages – ou d’avoir l’un des audacieux duo suspendu au-dessus d’une trappe ouverte dans une cave du quartier chinois de Londres, quelques secondes après avoir été plongé dans son la mort dans la Tamise glacée.
J’ai essayé d’aller avec la représentation différente de ces deux comme fringant « Le propre du garçon » héros. Et quand l’un d’eux a demandé un « dernière cigarette » avant d’être mis à mort, je n’ai pas trop hésité à l’improbabilité de la cigarette choisie par le méchant, étant précisément celle contenant un dard empoisonné. J’étais aussi d’accord avec l’assurance donnée par notre brave type, que cela pourrait être dirigé à volonté pour tuer immédiatement le cerveau criminel. (J’ai vraiment apprécié l’expérience de voir de manière vivante un personnage de bande dessinée dans mon esprit !)
Non, ce qui a vraiment pris le biscuit, c’est le long discours expliquant tout cela, fait par notre héros, tout en gardant la cigarette positionnée soigneusement dans sa bouche pour permettre un coup direct! Essayez simplement de mimer cela pour vous-même, et l’absurdité vous frappe bientôt. Cela m’a rappelé le grand opéra, ou un soliloque de Shakespeare, plutôt qu’un roman d’espionnage. Et ça se lit comme un centime épouvantable.
Mis à part la sensation « Boys Own », qui détonne avec les personnages de Poirot et Hastings, le récit désinvolte d’escapades audacieuses qui en résulte est tout simplement beaucoup trop compliqué. Prenez le nombre d’emplacements. Beaucoup de romans ont un changement d’emplacement une ou peut-être deux fois. Ou peut-être que différents personnages se déplacent entre différents endroits. C’est ce que nous pouvons suivre.
Mais en Les quatre grands, nous commençons dans l’appartement d’Hercule Poirot à Londres. Ensuite, nous avons un voyage en train avorté à Southampton et un retour à Londres. Ensuite, nous visitons un village du Devon, quelque part près de Dartmoor. Ensuite, nous semblons nous retrouver soudainement à des kilomètres de là, à Chobham, dans le Surrey.
Non contents de cela, nous nous rendons rapidement en France, dans le quartier de Passy à Paris – puis retournons en Angleterre à Hatton Chase (où que ce soit – je soupçonne que c’est fictif) apparemment le siège du duc de Loamshire, puis foncez vers Market Hanford, dans le Worcestershire.
Phew! Avons-nous fini ? Pas du tout. Nous retournons ensuite là où nous avons commencé – à Londres – et à travers des annales mystérieuses jusqu’au quartier chinois de Londres. Il ne faut pas oublier une visite incontournable dans un restaurant de Soho, et un autre voyage à l’étranger en Belgique : il y a deux voyages sur des navires océaniques.
C’est sûrement suffisant ! Mais non. Il y a un dernier voyage en train de Londres à Paris, et de là au Tyrol du Sud en Italie, à la frontière de l’Autriche.
Pourquoi? Qui, sensé, penserait que c’est une bonne structure pour un roman court ? Mais une fois que vous connaissez la provenance du roman, la réponse est évidente. Cela ne s’est fait que comme ça, parce que douze histoires ont été bricolées.
Les quatre grands a été publié un an après le mystère du meurtre classique inspiré « Le meurtre de Roger Ackroyd » et reste à juste titre éclipsé par son prédécesseur. Agatha Christie était déjà profondément affectée par la mort de sa mère plus tôt en 1926 et la rupture de son mariage avec Archibald Christie. C’est son beau-frère, Campbell Christie, qui lui a suggéré de rassembler ses nouvelles de « Le croquis » magazine dans un roman, plutôt que de subir la contrainte de composer un roman complètement nouveau. Il a en fait aidé Agatha Christie à les adapter et à les monter en une longue séquence. En fait, tout ce qu’il a vraiment fait, c’est de modifier légèrement le début et la fin de chaque histoire, de les rejoindre. Le résultat est comme on peut s’y attendre.
Il est connu qu’à cette époque, un roman a été proposé pour publication à The Bodley Head et a été rejeté. Il est fort probable qu’il ait été Les quatre grands. Agatha Christie a également changé son éditeur pour William Collins, Sons., à cette époque, ce qui semble convenir. Les quatre grands a été publié quelques semaines seulement après la célèbre disparition d’Agatha Christie sans laisser de trace pendant dix jours en décembre. Ce vrai mystère de la vie garantissait que tout ce qu’elle écrivait aurait inévitablement d’énormes ventes.
De nombreuses années plus tard, en 1942, Christie écrivit à son agent :
« J’ai été, une fois, dans une position où je voulais écrire juste pour gagner de l’argent et quand j’ai senti que je ne pouvais pas – c’est un sentiment angoissant … C’était le moment où j’ai dû produire ce livre pourri « The Big Four » et j’ai dû me forcer [again] dans « Le mystère du train bleu » »: le suivant dans son canon, et qu’elle avait trouvé une épreuve à écrire. De celui-là, dans l’autobiographie d’Agatha Christie, elle a déclaré qu’elle « toujours détesté ».
Je me demande, avec ces deux romans, si Agatha Christie a trouvé qu’elle ne pouvait pas dissocier ses expériences dévastatrices de la vie à cette époque, de ses deux romans, et c’est pourquoi elle a continué à les détester avec tant de véhémence. J’ai aussi l’impression que, à cause de cela, si elle les avait écrits à une autre époque, ils auraient été de bien meilleurs livres !
La BBC a adapté chaque histoire d’Hercule Poirot pour la télévision, depuis de nombreuses années. David Suchet joue le personnage principal, et pour beaucoup de gens, il est simplement « » Hercule Poirot. Cependant, il est intéressant que Les quatre grands, bien qu’il s’agisse d’un des premiers romans, fut l’un des derniers à être adapté. Il est également à noter que l’épisode qui en résulte n’est que très vaguement basé sur le roman.
L’écrivain, acteur et réalisateur très respecté et talentueux Mark Gatiss, qui a retravaillé le roman en une adaptation, l’a considéré comme « un gâchis presque inadaptable”. Il a jugé nécessaire de supprimer une grande partie du roman, y compris la mort de (voir spoiler).
Seules trois des douzaines d’histoires sont réellement incluses: l’affaire du gigot de mouton, le meurtre aux échecs et le mystère du jasmin jaune (ou dans l’adaptation télévisée, gelsemine). Une suppression aussi drastique des trois quarts de l’intrigue signifie que la distribution des personnages est réduite à un niveau gérable, et je pense personnellement qu’il a inclus trois des meilleures histoires. Néanmoins, Mark Gatiss a jugé nécessaire de passer à côté d’un personnage majeur, la comtesse Vera Rossakoff, qu’Hercule Poirot avait déjà rencontrée et qui constituait une partie essentielle du roman.
Cependant, les changements les plus importants ont peut-être été apportés aux quatre méchants eux-mêmes. Dans le roman, les quatre membres du Big Four : (voir spoiler) sont révélés par Poirot coupables de leurs crimes et visant à la domination du monde. Mais dans l’adaptation télé (voir spoiler)
His motive in doing all of this had been to attract the admiration of Flossie Monro, who had told him in the past that he wasn’t good enough for her. He was attempting to make himself into an international celebrity. Since he had ordered Flossie’s murder in the novel, (hide spoiler)]
La fin du roman et l’adaptation sont complètement différentes, bien que Mark Gatiss ait clairement essayé de rester dans l’ambiance des histoires originales, en incluant des aspects similaires tels que (voir spoiler), mais en écrivant un scénario complètement différent pour cela.
Dans le roman, la fin dramatique a lieu dans (voir spoiler)
In the adaptation, Claud Darrell tricked Poirot into going to an old repertory theatre, where he and Flossie had acted as young adults. Claud Darrell attempts to set off some dynamite, but Poirot persuades him to dismantle the explosive, using not killing Flossie as a reason. So Mark Gatiss has used the same sort of idea, but substituted one of the other original characters for that of the Countess Vera Rossakoff, whom he had cut out of the dramatisation. On trying to shoot Poirot, a journalist called Lawrence Boswell Tysoe, drops a safety curtain on Claud Darrell. The other three escape. (Both this journalist, and Miss Lemon, Poirot’s secretary are original characters for the adaptation. They are not in the novel.) (hide spoiler)]
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