Le chef de Rapidus, un consortium de semi-conducteurs soutenu par le gouvernement japonais qui a été créé pour dépasser les principaux fabricants mondiaux de puces, estime que le coût de ses puces 2 nm sera multiplié par dix par rapport aux puces standard fabriquées par d’autres sociétés japonaises aujourd’hui. Cela a du sens car la plupart des puces fabriquées au Japon sont sur des nœuds matures plus anciens qui sont vendus à des prix beaucoup moins chers que les nœuds plus récents, comme 7 nm et plus petits. Pourtant, certaines entreprises sont prêtes à payer de tels prix alors que l’entreprise prévoit de commencer la production de 2 nm en 2027.
Les puces 2 nm de Rapidus seront vitales pour le Japon, car certaines d’entre elles seront utilisées pour des applications informatiques hautes performances cruciales pour la sécurité nationale, tandis que d’autres seront utilisées dans des applications civiles innovantes comme les véhicules autonomes et la robotique, a déclaré Atsuyoshi Koike, directeur général de Rapidus, à Nikkei et TokyoKeizai (selon DigiTimes).
S’il est évident que les puces de 2 nm seront nettement plus chères que les puces d’aujourd’hui fabriquées sur des nœuds avancés, une multiplication par dix par rapport aux puces « grand public » d’aujourd’hui fabriquées au Japon est un saut massif. La technologie de traitement la plus avancée actuellement utilisée et fabriquée au Japon est probablement de 45 nm, car pratiquement tous les concepteurs de puces japonais ont commencé à sous-traiter leur production sur des nœuds inférieurs à 40 nm à des fonderies taïwanaises il y a des années. Inutile de dire qu’il sera beaucoup plus coûteux de produire des puces sur un nœud de 2 nm par rapport à une technologie de fabrication de 45 nm.
La production pilote de puces de 2 nm dans l’usine de Rapidus à Chitose, Hokkaido, est prévue pour avril 2025. L’installation de production devrait commencer les opérations d’essai impliquant des systèmes d’eau, d’électricité, de gaz et de ventilation en septembre 2024, en vue de l’installation des outils en décembre de la même année. Les lignes de production de masse devraient être opérationnelles début 2027.
En ce qui concerne une main-d’œuvre qualifiée pour travailler dans des installations de production de puces de pointe, Koike a assuré que Rapidus ne rencontrait pas de difficultés importantes en matière de recrutement. La société a réussi à attirer des professionnels japonais des semi-conducteurs qui sont revenus de l’étranger ou ont rejoint l’industrie des semi-conducteurs après avoir changé de carrière.
Rapidus avait recruté 100 ingénieurs en semi-conducteurs en avril 2023, avec l’intention de doubler ce chiffre d’ici la fin de l’année. Le premier groupe d’ingénieurs suit actuellement une formation au Albany NanoTech Complex d’IBM. La société estime qu’entre 300 et 500 ingénieurs seront nécessaires pour la production pilote dès 2025.
L’usine de Chitose devrait accueillir trois ou quatre phases, que l’entreprise appelle des unités d’intégration innovante pour la fabrication (IIM). L’unité IIM-1 fabriquera des puces de 2 nm, tandis que IIM-2 gérera les processus pour les puces inférieures à 2 nm.
On estime que Rapidus – qui est soutenu par le gouvernement japonais ainsi que Denso, Kioxia, MUFG Bank, NEC, NTT, SoftBank, Sony et Toyota – aura besoin d’un budget de 5 000 milliards de yens (35 milliards de dollars) pour passer de la R&D à la production de masse. Le gouvernement japonais a accepté de soutenir financièrement l’entreprise avec une subvention de deux ans d’un montant total de 2 milliards de dollars. Cependant, d’autres entreprises japonaises semblent hésitantes à investir dans Rapidus. Par exemple, Hitachi n’est pas disposé à investir dans Rapidus, mais a plutôt choisi d’offrir des équipements de fabrication et de métrologie, ainsi qu’une expertise pertinente pour aider Rapidus à améliorer ses technologies de fabrication. Comme la société aura clairement besoin de beaucoup d’argent, son PDG envisage de lever des capitaux supplémentaires par le biais d’une offre publique initiale (IPO), mais pour l’instant il n’y a rien à annoncer.