Les puces d’Apple sont sur la table

La transition d’Apple vers ses propres processeurs est presque terminée. Le récent événement printanier de la société a vu les débuts du Mac Studio et de son processeur M1 Ultra – son morceau de silicium le plus puissant à ce jour. Mais cela a également révélé à quoi pourrait ressembler l’avenir des ordinateurs d’Apple.

Pour la première fois, toutes les puces d’Apple sont sur la table.

Le premier point crucial à retenir est qu’Apple est désormais une force avec laquelle il faut compter en matière de puces (si ce n’était pas déjà le cas). L’accueil incroyablement positif de la première vague d’ordinateurs M1, ainsi que le succès similaire de ses ordinateurs portables MacBook Pro alimentés par M1 Pro et M1 Max l’année dernière, ont établi la bonne foi de l’entreprise. Mais le M1 Ultra a vu Apple prendre son plus grand swing à ce jour, avec ce qu’il se vante d’être « la puce la plus puissante au monde pour un ordinateur personnel ».

Ces puces deviennent déjà des arguments de vente pour les ordinateurs. L’achat d’un Mac ne consiste plus seulement à obtenir le logiciel ou la conception esthétique d’Apple – il s’agit d’obtenir le type de performances et d’autonomie de la batterie que personne d’autre n’offre.

Apple a tiré sur le processeur haut de gamme d’Intel, le Core i9-12900K, revendiquant une amélioration de 90 % par rapport à son M1 Ultra en termes de performances multithread au même niveau de puissance et la possibilité d’égaler les meilleurs chiffres d’Intel tout en utilisant 100 W de puissance en moins. La société a remporté un tour de victoire similaire sur le GPU RTX 3090 de Nvidia, qu’Apple prétend battre en termes de performances tout en consommant 200 W de puissance en moins. (Évidemment, nous chercherons à tester ces chiffres par nous-mêmes dans les jours et les semaines à venir). La transition Apple Silicon n’est plus une expérience – c’est l’avenir d’Apple et celui auquel les fabricants de PC devront prêter attention à l’avenir.

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Ensuite, il y a la façon dont Apple construit ses puces. À l’heure actuelle, Apple propose quatre modèles différents de ses puces M1 basées sur Arm, qui brouillent la frontière entre les facteurs de forme des produits d’une manière que nous ne voyons généralement pas avec les semi-conducteurs. Apple a adopté une approche différente – au lieu de construire des puces pour des appareils spécifiques, Apple n’a construit qu’une seule très bonne puce : son processeur de série A. Et tout ce qu’il a fait, c’est l’augmenter, apparemment sans limite. D’un téléphone à un ordinateur portable, en passant par ce qui est prétendument le bureau le plus puissant, la sauce secrète d’Apple semble n’être rien de plus que de doubler la taille de chacune de ses puces et d’ajouter plus de refroidissement à chaque étape. Mais c’est remarquable parce qu’aucune entreprise n’a jamais réussi à le faire auparavant – et parce que cela permet à Apple de créer un portefeuille complet d’ordinateurs de 430 $ à 8 000 $ (et plus) autour d’un seul point dans sa feuille de route d’architecture de silicium.

Le M1 d’un MacBook Air ou d’un iPad est la même puce que celle des ordinateurs de bureau iMac et Mac Mini d’Apple, fonctionnant à peu près à la même vitesse et avec la même efficacité. Le M1 Max d’un ordinateur portable MacBook Pro fait le saut vers un bureau avec le Mac Studio. Et même le M1 Ultra ultra-puissant de la société n’est pas une conception purement axée sur le bureau, étant donné qu’il ne s’agit en fait que de deux processeurs M1 Max dans un trench-coat. Les appareils sont différenciés selon des fonctionnalités ou un facteur de forme spécifiques, pas nécessairement selon leur puissance.

Photo de Vjeran Pavic / The Verge

Photo par Amelia Holowaty Krales / The Verge

C’est ce modèle de mise à l’échelle que nous verrons probablement avec le prochain Mac Pro d’Apple, qui Bloomberg’s Les rapports de Mark Gurman arriveront plus tard cette année avec jusqu’à 40 cœurs de processeur et 128 cœurs graphiques sur une puce (l’équivalent de quatre processeurs M1 Max combinés ou de deux puces M1 Ultra). C’est encore un autre doublement – ajoutant probablement encore plus de refroidissement pour compenser.

Dans la même veine qu’Apple distingue le Mac Studio du Macbook Pro avec différents facteurs de forme, ports et ensembles de fonctionnalités, nous verrons probablement un changement similaire pour aider le nouveau Mac Pro à se démarquer du Mac Studio. Le Mac Pro actuel est le produit le plus puissant (et le plus cher) d’Apple, et c’est celui qui correspond à un créneau très différent de celui de certains de ses autres ordinateurs – et un sans une petite part de faux pas de la part de l’entreprise au fil des ans, car Apple a mal évalué quelle puissance les utilisateurs ont besoin de leur matériel.

Un Mac Pro alimenté par M1 aurait probablement besoin de plus qu’un simple doublement du nombre de cœurs du M1 pour satisfaire les professionnels ; il a besoin d’évolutivité, de modularité et de personnalisation. Des choses comme les cartes PCIe, les emplacements de mémoire accessibles par l’utilisateur et la compatibilité avec les cartes graphiques discrètes et les accélérateurs matériels externes – les mêmes facteurs qui ont fait le succès du récent rafraîchissement de 2019 (et dont le manque a condamné le modèle de «poubelle» 2016 presque immédiatement). Aucune des conceptions basées sur Arm d’Apple n’a offert l’une de ces choses, et la question reste ouverte de savoir si Apple est intéressé à les offrir à n’importe quel niveau.

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La puissance des cœurs CPU et GPU d’Apple pourrait signifier qu’il peut battre un RTX 3090 aujourd’hui ; un GPU à 128 cœurs dans un Mac Pro offrirait un coussin encore plus grand pendant plus longtemps. Mais sans pièces pouvant être mises à niveau par l’utilisateur, Apple obligerait un futur acheteur de Mac Pro à anticiper tous ses besoins dès le départ. Nous devrons attendre une annonce plus officielle pour voir si Apple peut échapper au piège consistant à s’appuyer à nouveau trop fortement sur des systèmes non évolutifs ou non.

La ligne de plus en plus floue entre les produits s’applique également aux puces elles-mêmes – alors que le nombre de cœurs et la répartition entre les cœurs efficaces et performants varient d’un modèle à l’autre (et même au sein des familles de processeurs, où Apple propose une variété de configurations), les cœurs eux-mêmes sont le identique : un cœur de performance Firestorm sur un MacBook Air M1 à 999 $ est presque le même que sur un M1 Ultra de Mac Studio à 3 999 $, jusqu’à la vitesse d’horloge de 3,23 GHz, bien que les puces les plus puissantes disposent de caches supplémentaires et de bande passante DRAM. D’un point de vue technique, les cœurs Firestorm du M1 ne sont pas très différents de ceux de l’A14 dans un iPhone 12 non plus, bien que les cœurs de l’iPhone soient légèrement plus lents.

Les derniers processeurs Intel de 12e génération sont construits selon une approche à l’échelle similaire, avec un mélange de performances et de cœurs efficaces, de ses puces de bureau les plus puissantes à ses modèles les plus respectueux de la batterie pour les ordinateurs portables légers. Mais les puces d’Intel ne s’adaptent pas tout à fait de la même manière qu’Apple le fait ici, avec des produits toujours décomposés plus traditionnellement en plusieurs compartiments pour différentes classes d’ordinateurs portables et modèles d’ordinateurs de bureau. Les puces de bureau d’Intel ne font (pour la plupart) pas le saut vers les ordinateurs portables ou les tablettes de la même manière que celles d’Apple.

La question M2

Enfin, il y a l’avenir des processeurs d’Apple. Apple Silicon est clairement là pour rester (à l’heure actuelle, Apple ne vend qu’une paire de machines basées sur Intel : un ancien Mac Mini avec un matériel très obsolète et le Mac Pro qui sera bientôt remplacé). Cela signifie qu’à un moment donné — peut-être dès cette année — nous commencerons à voir le suivant vague de processeurs, que ce soit par un surnom « M2 » ou un autre nom.

Quelle que soit la prochaine génération de puces Apple, cependant, ce ne sera probablement pas le même type de bond en avant massif que le commutateur Intel vers M1. Au lieu de cela, il s’agira probablement d’une mise à niveau plus progressive et incrémentielle, similaire aux changements d’une génération de processeurs iPhone de la série A à la suivante.

En ce qui concerne la mise à niveau des processeurs, il existe en fait deux façons de procéder. Vous pouvez utiliser une nouvelle architecture (ou actualisée) qui introduit des cœurs CPU ou GPU plus puissants ou plus efficaces, ou vous pouvez passer à un nœud de fabrication plus petit, ce qui vous permet d’intégrer plus de transistors dans un espace similaire ou de réduire encore plus le matériel similaire. .

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Nous savons qu’Apple a déjà de meilleures conceptions de silicium: le chipset A15 de la société comprend ses cœurs hautes performances Avalanche plus avancés et ses cœurs écoénergétiques Blizzard, qui (du moins sur le papier) sont meilleurs que les cœurs Firestorm et Icestorm qu’ils ont remplacés (qu’Apple à l’origine a fait ses débuts avec la puce A14 dans la gamme iPhone 12). Historiquement, Apple a tendance à se concentrer sur l’amélioration de ses conceptions de base individuelles avec ses puces de la série A sur l’iPhone, mais les dividendes ont tendance à être plus faibles d’année en année.

Un futur « M2 » pourrait suivre dans cette veine et commencer à rafraîchir la gamme de puces d’Apple avec les cœurs Avalanche et Blizzard, offrant potentiellement des gains de performances ou d’efficacité similaires à ceux de la mise à niveau de l’iPhone 12 vers l’iPhone 13. Au moins une rumeur de 9to5Mac indique qu’Apple cherche à le faire pour sa gamme M2, tout en ajoutant des cœurs GPU supplémentaires à certains de ses modèles de puces.

Apple pourrait également – ​​comme le suggèrent déjà plusieurs rumeurs – effectuer une mise à niveau plus modeste et prendre les conceptions M1 existantes et les déplacer vers un nœud de production plus avancé. C’est quelque chose qui pourrait se produire dès cette année, avec des rapports qu’Apple pourrait expédier un nouveau MacBook Air avec un chipset largement identique construit sur le nœud 4 nm de TSMC, au lieu du nœud 5 nm qu’il utilise actuellement pour ses puces M1 – ce qui pourrait permettre à Apple d’augmenter les performances et / ou l’efficacité énergétique.

Sauf calamité avec le Mac Pro, cependant, il est clair qu’Apple a réussi à lancer sa première génération de matériel informatique avec un bang. Mais ses concurrents ne sont pas non plus inactifs : Intel lance enfin ses propres puces pour ordinateurs portables de nouvelle génération, et les produits d’AMD sont également meilleurs que jamais. Et cela ne compte même pas la concurrence basée sur Arm – comme les plans imminents de Qualcomm pour amener le combat à Apple avec ses puces conçues par Nuvia en 2023.

Apple Silicon a été un nouveau départ pour les ordinateurs de l’entreprise qui les a catapultés devant ses concurrents. Mais avec la transition presque terminée, Apple doit faire plus qu’impressionner une fois – il doit également maintenir cet élan pour les futurs produits.