Bertrand Russell, l’un des plus grands philosophes du XXe siècle, était l’un des intellectuels publics les plus prolifiques de celui-ci. Il a écrit de nombreux livres et certains d’entre eux ont tenté de faire connaître au public la discipline de la philosophie. Le but des Problèmes de philosophie est exactement cela : présenter les problèmes fondamentaux de la philosophie au profane intéressé.
Russell n’aborde pas tous les problèmes de la philosophie ; au lieu de cela, il se concentre sur les questions fondamentales sur lesquelles Russell pensait pouvoir dire quelque chose de positif et de constructif. Ainsi, il donne son propre point de vue et critique les autres. Le résultat de cette stratégie signifie que Russell se concentre davantage sur l’épistémologie, l’étude de la connaissance, et moins sur la métaphysique, la théorie de ce qui existe.
Les écrits de Russell s’étendent sur sept décennies et Les problèmes de philosophie ont été écrits à l’origine en 1912 ; cependant, il a été réimprimé tout au long de la vie de Russell et par la suite. Il contient, par conséquent, son système d’atomisme logique, qui suit son allégeance à l’hégélianisme britannique et est antérieur à ses influences futures, comme ses fameuses rencontres avec Ludwig Wittgenstein. Russell a changé d’avis sur de nombreux sujets, et assez souvent. Il est donc important que le lecteur comprenne que les opinions défendues ici par Russell ne sont qu’un instantané de ses vues philosophiques.
Le livre est divisé en quinze chapitres. Le premier chapitre, « Apparence et réalité », distingue ce qui nous apparaît, les sensations, et la réalité, les meubles du monde et les données sensorielles qu’ils produisent. Le chapitre II, « L’existence de la matière » donne un argument en faveur de l’existence de la matière à partir des preuves qui nous en sont présentées par les sens. Le chapitre III, « La nature de la matière », tente de décrire la nature de la matière par opposition au domaine des entités mentales et au domaine des idées abstraites.
Le chapitre IV aborde et critique la philosophie autrefois dominante de l’idéalisme et le chapitre V fait la distinction – cruciale pour Russell – entre la connaissance par connaissance et la connaissance par description. Le chapitre VI explique la nature de l’induction et le chapitre VII donne une théorie sur la façon dont nous arrivons à connaître les principes généraux. Le chapitre VIII explique comment la connaissance a priori – ou la connaissance dérivée de l’expérience – est possible.
Le chapitre IX explique le monde des universaux – ou les objets abstraits qui correspondent à nos termes « types » dans le langage, comme la blancheur, l’équitation, etc. Le chapitre X explique comment nous pouvons connaître les universaux et le chapitre XI analyse la notion de connaissance « intuitive » ou de connaissance évidemment connue. Le chapitre XII aborde la théorie de la vérité par correspondance de Russell, tandis que le chapitre XIII fait la distinction entre la connaissance, l’erreur et l’opinion probable.
Le chapitre XIV soutient que la connaissance philosophique a des limites et que sans expérience, elle ne peut pas dire grand-chose sur la nature du monde. Le chapitre XV soutient que la philosophie, malgré son incapacité à produire des certitudes sur son sujet, a toujours une grande valeur. Ainsi Russell passe la majeure partie de son livre à introduire des questions philosophiques éternelles, à critiquer les réponses populaires et à donner son propre point de vue. L’avant-dernier chapitre explique les limites de cette pratique et le dernier chapitre explique ses avantages.