Les prix de la laitue devraient à nouveau augmenter au milieu des inondations en Californie, selon les experts

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Les prix de la laitue devraient augmenter le mois prochain et pourraient rester élevés pendant l’été, selon les experts agricoles, alors que les inondations dans une zone agricole clé de la Californie deviennent le dernier exemple des effets des conditions météorologiques extrêmes sur la chaîne alimentaire.

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La vallée de Salinas, où une grande quantité de laitue et d’autres produits consommés en Amérique du Nord sont cultivés chaque année, a connu de fortes pluies et des tempêtes depuis le début de l’année, a déclaré John Bishop, acheteur national pour le distributeur de produits frais Fresh Start Foods.

Toute cette eau supplémentaire a inondé les champs et retardé les semis, a déclaré Bishop, causant des centaines de milliers de dollars de dommages aux cultures.

« Cela a été très préoccupant », a-t-il déclaré.

Des dizaines de milliers d’acres de terres agricoles ont été inondées à Salinas depuis le début de l’année, a déclaré Mark Shaw, vice-président des opérations de Markon Cooperative, basée en Californie, dans un e-mail. Des températures inférieures à la moyenne aggravent les difficultés des agriculteurs, a-t-il ajouté.

Salinas est la même région où la maladie a frappé les cultures de laitue l’automne dernier, créant de graves pénuries et des prix constamment élevés de la laitue iceberg et romaine qui ont attiré l’attention des consommateurs canadiens dans les épiceries. C’était une situation que Bishop a dit qu’il n’avait jamais vécue au cours de ses nombreuses années dans le secteur des fruits et légumes.

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Chaque mois de novembre, la production de laitue et de certains autres légumes se déplace vers des zones désertiques plus chaudes, notamment à Yuma, en Arizona, ainsi que dans la vallée impériale de Californie. Mais la deuxième semaine d’avril est celle où la plupart de la production retourne à Salinas, a déclaré Bishop – et ce printemps, la région ne sera pas prête.

« Fondamentalement, nous nous préparons à un autre marché où la demande dépasse l’offre et qui fait grimper les prix comme nous l’avons connu en octobre, novembre et décembre derniers », a déclaré Shaw, qui prévoit quatre à six semaines d’approvisionnement limité.

Mais Bishop prévoit qu’un « écart important » pourrait même durer jusqu’en juillet.

L’industrie agricole a l’habitude de faire preuve de créativité pour faire face aux intempéries, a déclaré Ron Lemaire, président de l’Association canadienne de la commercialisation des fruits et légumes. À l’heure actuelle, les agriculteurs californiens déploient tous les outils dont ils disposent pour atténuer les effets de la pluie, a-t-il déclaré, mais il y aura toujours moins de production dans les mois à venir, ce qui fait généralement grimper les prix.

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La météo est le principal facteur affectant les prix des produits, suivi des coûts de transport, a déclaré Rich Donsky, copropriétaire du distributeur ontarien Mister Produce.

Il n’est donc pas surprenant que l’industrie agricole investisse davantage dans l’agriculture à environnement contrôlé, comme les serres et les fermes verticales, a déclaré Bishop.

Par exemple, la société mère de Fresh Start, Gordon Food Service, s’est associée à la société d’agriculture intérieure Square Roots, construisant des fermes intérieures dans des endroits à travers les États-Unis, y compris dans les centres de distribution GFS.

« Nous croyons que c’est l’avenir de l’agriculture, et c’est l’avenir de notre approvisionnement alimentaire », a déclaré Bishop.

L’industrie a également récemment constaté un plus grand intérêt pour la production toute l’année au Canada, car le changement climatique rend les problèmes tels que les conditions météorologiques extrêmes et la sécheresse plus répandus, a déclaré Sylvain Charlebois, professeur à l’Université Dalhousie et directeur du laboratoire d’analyse agroalimentaire de l’école.

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Bishop s’attend à ce que la poussée pour cultiver plus de produits au Canada se poursuive.

« D’où nous obtenons notre nourriture et comment elle nous parvient, tout cela contribue au coût de ce que nous achetons. Il est donc logique de trouver des moyens de produire des produits localement », a-t-il déclaré.

L’industrie des serres ne remplacera jamais la culture en plein air, a déclaré Lemaire, mais il pense qu’elle peut combler les lacunes de la chaîne d’approvisionnement.

« Cela fait partie de la solution, mais ce n’est pas la solution complète », a-t-il déclaré.

De grandes entreprises alimentaires investissent dans des produits cultivés au Canada, a déclaré Charlebois, comme McCain Foods, qui a investi des millions dans l’entreprise agricole verticale GoodLeaf Farms.

Le géant californien des baies Driscoll’s s’est récemment associé à des agriculteurs canadiens pour cultiver des baies au nord de la frontière, a-t-il déclaré.

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Et en 2020, Wendy’s a annoncé qu’elle utiliserait de la laitue cultivée en serre en Alberta dans toutes ses salades et sandwichs.

L’agriculture verticale a reçu beaucoup d’attention (et de capitaux) récemment, mais Lemaire a déclaré qu’il pense que le modèle commercial doit être développé davantage. Donsky pense également que l’agriculture verticale a du potentiel, mais que des progrès technologiques supplémentaires sont nécessaires.

Charlebois s’attend à ce que l’investissement dans les produits locaux se poursuive dans les années à venir.

« Je pense qu’il y a une prise de conscience… de notre vulnérabilité, surtout en ce qui concerne les fruits et légumes. Et pas seulement pendant les mois d’hiver, mais toute l’année.