Le 17 juillet, 1963, Jack Nilles est resté assis pendant des heures dans les couloirs du Pentagone, buvant tasse après tasse de café boueux en attendant une réunion qui n’aurait jamais lieu. Nilles, un spécialiste des fusées pour l’US Air Force, avait couru à Washington, DC, depuis son domicile à Los Angeles après avoir été convoqué à court préavis la veille pour donner un briefing sur la conception de nouveaux satellites de reconnaissance. Alors qu’il était assis là, il s’est retrouvé à réfléchir paresseusement à ce que des millions de cols blancs ont pensé depuis : j’aurais pu être plus productif en travaillant à domicile.
« J’ai dû monter dans ce satané avion, perdre une nuit de sommeil et une journée, pour une réunion de rien, puis revenir », raconte Nilles, aujourd’hui âgé de 89 ans. Le commandant général de l’Aerospace Corporation a utilisé la vidéosurveillance pour se connecter au Pentagone, mais Nilles n’avait pas un tel luxe. Alors il a décidé de faire quelque chose à ce sujet.
« Normalement, les gens de Los Angeles se rendaient au travail en voiture, quelque part au centre-ville, mais que se passerait-il si les travailleurs n’avaient pas besoin de monter dans leur voiture pour se rendre au travail ? » demanda Nilles. « J’avais aidé la NASA à mettre l’homme sur la lune, alors pourquoi ne pouvais-je pas faire quelque chose à propos de l’horrible problème de circulation de LA ? J’ai pensé: le travail à domicile pourrait remplacer le besoin de faire la navette. C’est ainsi qu’il a lancé la première expérience mondiale à grande échelle de travail hybride.
Nilles a surnommé le concept de « télétravail à temps partiel », qui mélangeait des journées de travail à distance et des journées au bureau. Grâce à la pandémie, des millions d’employés actuels ont suivi un cours accéléré sur le type de travail qu’il a essayé – selon l’Office for National Statistics, près de 30 % des personnes employées au Royaume-Uni ont effectué une sorte de travail à distance en 2020, contre 12,4% en 2019, mais maintenant que les restrictions s’assouplissent, nous naviguons dans une pratique que Nilles et ses contemporains ont dirigée au début des années 70. Après presque un demi-siècle, leur concept se généralise. Une enquête menée par Future Forum, le consortium de recherche de Slack, a révélé qu’en novembre 2021, le nombre de travailleurs du savoir mondiaux dans un arrangement hybride était passé à 56 %, contre 46 % en mai 2021.
Donner aux gens plus de choix quant à leur lieu de travail a toujours déstabilisé les dirigeants des grandes entreprises. Lorsque Nilles a proposé pour la première fois des recherches sur le travail hybride, ses patrons de The Aerospace Corporation ont déclaré : « » Oubliez ça, nous sommes des ingénieurs, nous sommes des cintreuses de métal, nous ne nous occupons pas de choses délicates « », se souvient-il. Pour ne pas être intimidé, il a parlé de son idée à un ancien collègue de l’Université de Californie du Sud et s’est vu offrir un poste de directeur du développement de programmes interdisciplinaires à l’USC, coordonnant une équipe d’universitaires de diverses disciplines pour rechercher son concept de travail hybride. « Personne ne savait ce que cela signifiait, ce qui était bien, car je pouvais faire ce que je voulais », rit-il.
En 1973, grâce à une subvention de la National Science Foundation, Nilles a réuni une équipe d’universitaires de plusieurs disciplines pour tester si le télétravail à temps partiel serait efficace dans une organisation commerciale réelle et voir quel impact il avait sur la productivité et l’énergie. Le personnel de la compagnie d’assurance nationale participante passait quelques jours par semaine à travailler à domicile en utilisant le téléphone et plusieurs jours à se rendre à un bureau satellite spécialement établi en bus, à vélo ou à pied. Leur travail était introduit dans un mini-ordinateur à la fin de la journée, puis la nuit, toutes les données étaient transférées vers l’ordinateur central du centre-ville.