Les premiers humains n’arrêtaient pas de se faire cogner la tête

Les premiers humains souffraient fréquemment de blessures à la tête, mais vivaient souvent assez longtemps pour que ces blessures guérissent. C’est le résultat d’une étude qui a analysé vingt crânes vieux de 350 000 ans provenant d’une grotte en Espagne. L’étude a également révélé que la récupération n’était pas inévitable – plusieurs des individus de la grotte sont apparemment morts de coups violents à la tête.

Bienvenue dans la fosse aux ossements

Il y a environ 350 000 ans, au fond d’un réseau de grottes dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Espagne, les restes d’au moins 29 personnes se sont retrouvés au fond d’un puits de 13 mètres de profondeur. Les paléoanthropologues ont déterré des milliers de morceaux d’os brisés, qui s’ajoutent aux squelettes partiels d’au moins 29 membres d’une espèce d’hominidé appelée Homo heidelbergensisqui pourrait avoir été un ancêtre commun de notre espèce et des Néandertaliens.

La fosse, appelée Sima de los Huesos, contient un mélange d’âges et de sexes. Les paléoanthropologues se demandent encore si la fosse était un lieu de sépulture ou simplement un endroit où les ossements ont été emportés par les eaux de crue.

Les paléoanthropologues ont réussi à reconstituer les crânes partiels d’au moins 20 de ces hominidés morts depuis longtemps, et la plupart d’entre eux semblent avoir subi (et survécu !) des coups fracassants à la tête. Dix-sept des 20 crânes de Sima de los Huesos présentaient des signes d’un type de blessure appelé fracture du crâne déprimé. Les preuves de blessures ne sont pas très surprenantes dans une fosse pleine de squelettes – ils ont dû mourir d’une manière ou d’une autre, après tout. Mais dans ce cas, la grande majorité des fractures du crâne étaient d’anciennes blessures qui avaient cicatrisé bien avant la mort des individus.

Lorsqu’un objet contondant – quelque chose comme une pierre ou une batte de baseball – frappe un crâne humain, il peut pousser une petite section d’os vers l’intérieur si la force de l’impact est concentrée dans une zone relativement petite. Dans les pires cas, la plaque osseuse cassée peut exercer une pression sur le cerveau, ou la fracture peut laisser le cerveau exposé aux bactéries de l’extérieur. Si aucune de ces choses ne se produit, cependant, les fractures du crâne déprimées guérissent généralement d’elles-mêmes. Et c’est exactement ce qui est arrivé à la plupart des premiers humains qui se sont retrouvés à Sima de los Huesos.

Lorsque l’anthropologue Nohemi Sala du Centre national espagnol de recherche sur l’évolution humaine et ses collègues ont examiné les fragments de crâne avec un microscope et un tomodensitomètre, ils ont remarqué que 17 des 20 crânes partiels avaient chacun au moins une petite bosse ronde à sa surface. . Les bosses étaient petites et peu profondes – moins de 2 centimètres de large. Au fur et à mesure que les fractures guérissaient, l’os se remodelait sur les bords des fractures, arrondissant les arêtes vives de l’os cassé. En d’autres termes, ces premiers humains avaient clairement survécu à des blessures mineures à la tête.

Quelques-uns des crânes portaient les marques d’au moins 10 fractures cicatrisées, suggérant que leurs anciens habitants étaient soit très violents, soit très maladroits (ou peut-être les deux).

Des millions d’années de traumatisme crânien

Que se passait-il dans l’Espagne du Pléistocène pour donner aux premiers humains tant de caboches fêlées ? Rien qui ne se produise partout ailleurs, selon Sala et ses collègues.

« Ce type de lésion non mortelle est relativement courant dans les archives fossiles paléolithiques », ont-ils écrit. Des fractures cicatrisées comme celles de Sima de los Huesos sont apparues sur les crânes des premiers membres de notre genre comme l’homo erectus ainsi que chez les Néandertaliens et les membres de notre propre espèce. Mais la fosse funéraire de Sima de los Huesos est rare car elle nous permet de voir tout un groupe d’hominidés plutôt que quelques individus isolés. Cela signifie que des paléoanthropologues comme Sala et ses collègues peuvent se faire une idée de la fréquence de ces blessures.

Il s’avère que les petites fractures du crâne étaient courantes il y a 350 000 ans et semblent avoir été une réalité pour presque tout le monde. Même les plus jeunes membres du groupe de Sima de los Huesos avaient des fractures déjà guéries, ce qui suggère que tout le monde a eu un style de vie difficile dès le plus jeune âge. Les squelettes masculins et féminins de Sima de los Huesos présentaient à peu près le même nombre de fractures cicatrisées, ce qui suggère que les hommes et les femmes étaient confrontés aux mêmes risques avec à peu près la même fréquence.

Il est difficile de dire exactement quels étaient ces dangers, bien que nous puissions certainement faire des suppositions raisonnables : combats avec d’autres premiers humains, chutes sur des rochers durs ou rencontres rapprochées avec la faune.

La plupart des fractures guéries se trouvaient dans des parties vulnérables du crâne : les zones où seul le cuir chevelu, et non les muscles, recouvre l’os. Sinon, les blessures étaient éparpillées autour des crânes sans aucun motif clair suggérant ce qui aurait pu se passer. Les anthropologues reconnaissent souvent les blessures de combat en fonction de leur emplacement; Si vous tenez un club dans votre main droite et que vous le balancez vers une autre personne, par exemple, votre coup est plus susceptible d’atterrir sur son côté gauche. Mais si vous ne faites que lancer des pierres sur l’autre personne, les impacts peuvent sembler plus aléatoires.

« Nous n’excluons pas que des blessures ante mortem aient pu être causées par l’impact de projectiles tels que des pierres, entraînant un schéma aléatoire des zones crâniennes et des individus affectés », ont écrit Sala et ses collègues.