Cela peut sembler étrange, mais il est possible que certains des premiers composants de la vie aient été transportés sur Terre par une météorite. Des recherches récentes ont montré que les cinq éléments de base de l’ADN ont été trouvés dans les météorites.
Pour être clair, ce n’est pas que de l’ADN a été trouvé sur un rocher de l’espace. Au contraire, le résultat est que chacun des cinq composés de base qui composent l’ADN et l’ARN, appelés nucléobases, ont été trouvés dans des échantillons de météorite. Auparavant, seules trois de ces nucléobases avaient été trouvées sur des météorites, mais des recherches récentes ont identifié les deux dernières.
« Nous avons maintenant la preuve que l’ensemble complet des nucléobases utilisées dans la vie aujourd’hui aurait pu être disponible sur Terre lorsque la vie est apparue », a déclaré l’un des auteurs, Danny Glavin du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué.
Les deux nucléobases remarquables étaient la cytosine et la thymine. Celles-ci étaient plus difficiles à identifier que les trois autres nucléobases (adénine, guanine et uracile) car elles ont une structure plus délicate qui est facilement décomposée par le processus de collecte et d’analyse des échantillons. La NASA décrit la méthode traditionnelle d’analyse de ces échantillons comme la fabrication d’un « thé de météorite », dans lequel de petits échantillons d’une météorite sont placés dans un liquide chaud afin que les échantillons soient extraits et que la solution aqueuse puisse être étudiée.
« Nous étudions ces extraits d’eau car ils contiennent les bonnes choses, d’anciennes molécules organiques qui auraient pu être des éléments clés de l’origine de la vie sur Terre », a expliqué Glavin.
Mais les deux nucléobases restantes ont nécessité une méthode plus minutieuse pour être identifiées, utilisant de l’eau froide et un processus d’analyse plus sensible. « Ce groupe a réussi une technique qui ressemble plus à une infusion froide qu’à du thé chaud et est capable d’extraire des composés plus délicats », a expliqué un autre co-auteur, Jason Dworkin. « J’ai été étonné qu’ils aient vu de la cytosine, qui est très fragile. »
La question de savoir si les ingrédients de la vie sont réellement arrivés sur Terre sur une météorite reste une question ouverte. La vie pourrait aussi s’être développée à partir de la soupe primordiale d’une toute jeune planète Terre, à partir des interactions de composés organiques. Mais cette recherche ouvre plus de possibilités pour de futures recherches sur le sujet.
« Cela ajoute de plus en plus de pièces ; on a découvert que les météorites contenaient des sucres et des bases maintenant », a déclaré Dworkin. « C’est excitant de voir des progrès dans la fabrication des molécules fondamentales de la biologie depuis l’espace. »
La recherche est publiée dans la revue Nature.
Recommandations des éditeurs