Les Premières Nations devaient plus de 100 milliards de dollars en vertu du traité de 1850 avec l’Ontario : économiste lauréat d’un prix Nobel

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Il est lauréat du prix Nobel, ancien vice-président de la Banque mondiale et l’un des économistes les plus célèbres au monde.

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Et cette semaine, Joseph Stiglitz témoigne devant un tribunal de Sudbury, en Ontario, expliquant pourquoi les Premières Nations du centre-nord de la province pourraient avoir été lésées de plus de 100 milliards de dollars en vertu d’un traité de partage des revenus signé en 1850.

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L’apparition de l’économiste vedette est le dernier fait saillant d’une bataille intrigante sur un accord du XIXe siècle qui, selon les tribunaux, a déjà été négligé par les gouvernements – au détriment des peuples autochtones.

Les deux « Traités Robinson» avec les communautés Anishinaabe au nord des Grands Lacs visaient à verser une rente aux peuples autochtones dans une vaste partie de l’Ontario, augmentée à mesure que les revenus du gouvernement provenant de l’exploitation forestière, minière et d’autres ressources augmentaient au fil des ans.

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Mais la rente n’a été augmentée qu’une seule fois – de 1,75 $ par personne et par an à 4 $ en 1875 – malgré l’exploitation industrielle de la région.

Les experts du gouvernement de l’Ontario affirment que son investissement dans la «colonisation» – dans tout, des soins de santé aux chemins de fer et aux routes – a en fait dépassé ses revenus des ressources naturelles dans l’une des zones de traité – à hauteur de près de 8 milliards de dollars. Après 170 ans de paiements pratiquement inchangés, dit la province, ces membres du traité ne doivent que 35 millions de dollars.

Les dirigeants autochtones ont qualifié cette analyse de « ridicule » et Stiglitz a effectivement accepté dans son témoignage de lundi. Les dépenses du gouvernement étaient liées à bien plus que la coupe du bois et l’extraction des minéraux, et n’ont pas entraîné de déficits, a-t-il déclaré.

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« La Couronne était-elle si irrationnelle qu’elle a subi toutes ces pertes et a dit: » Donnez-nous plus de pertes année après année « ? » a demandé le professeur de l’Université de Columbia, âgé de 79 ans. « Les chiffres (provinciaux) n’ont pas de sens.

La valeur réelle en termes actuels de développement des ressources dans l’un des domaines du traité – au-delà des salaires, des bénéfices et des autres coûts – est de 126 milliards de dollars, et au moins 84 % de cette somme devrait aller aux communautés autochtones, calcule-t-il. Ils ont reçu environ 300 millions de dollars depuis 1850, selon les chiffres du gouvernement de l’Ontario.

Le Traité Robinson Supérieur (RST) et le Traité Robinson Huron (RHT) ont été conclus 17 ans avant la Confédération alors que la province du Canada de l’époque cherchait à exploiter les gisements de minerai de cuivre et de fer au nord des lacs Huron et Supérieur.

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Les Premières nations de la région ont exigé qu’on leur donne une part des profits potentiels. Non seulement c’était leur terre traditionnelle, mais les Britanniques bénéficiaient depuis longtemps d’une alliance avec les Anishinaabe, qui ont combattu du côté canadien pendant la guerre de 1812. « Le Canada, et certainement l’Ontario, n’aurait pas le même aspect aujourd’hui sans les contributions les milliers de guerriers Anishinaabe », avocat RHT David Nahwegahbow dit à l’une des audiences sur les traités.

Pour faire valoir leur cause, les Premières Nations ont finalement saisi un site minier sur le lac Supérieur, pour ne rencontrer que les troupes gouvernementales, avant que les deux parties ne s’assoient pour des négociations en 1850.

Les traités qui en ont résulté – parmi les premiers à ouvrir la voie non seulement à la colonisation blanche, mais à l’extraction des ressources sur les terres autochtones – prévoyaient un paiement initial, plus les rentes.

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Mais les paiements ont stagné à mesure que l’exploitation forestière et minière dans la région augmentait, ce qui a incité des poursuites judiciaires ce siècle pour récupérer ce que les Anishinaabe disent qu’ils auraient dû recevoir en annuités.

Après les deux premières phases du procès, la juge de la Cour supérieure de l’Ontario, Patricia Hennessy, a statué que les gouvernements fédéral et ontarien dû payer une rente accrue qui reflétait une « juste part », tant qu’il y avait suffisamment de revenus tirés des ressources pour le faire sans subir de perte.

La Cour d’appel de la province, principalement confirmé cette décision. Mais alors qu’Ottawa a laissé faire, la province porte la décision devant la Cour suprême du Canada.

Plus tôt cette année, entre-temps, les deux paliers de gouvernement ont entamé des pourparlers de règlement avec l’un des groupes visés par le traité — Robinson Huron, mais pas Robinson Superior.

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La semaine dernière, la troisième étape du procès a commencé, portant sur le montant que les gouvernements doivent aux Anishinaabe.

Et c’est là que le différend s’est déplacé vers une analyse économique de 170 ans de données.

Dans leur rapport, les experts gouvernementaux Robin Boadway, professeur émérite de l’Université Queens, et l’économiste de l’Université de Toronto, Michael Smart, estiment que les revenus nets des gouvernements provenant de l’extraction des ressources dans la région étaient de 12,7 milliards de dollars pour RHT et une perte de 7,9 milliards de dollars pour RST. Lorsque le risque encouru par le gouvernement en raison de l’incertitude des revenus futurs est pris en compte, cela signifie que RHT doit 2,4 milliards de dollars en paiements de rente et RST 35 millions de dollars, soutiennent-ils.

« Ces tendances reflètent le fait que les revenus des ressources de la Couronne ont été relativement stagnants ces dernières années, tandis que les dépenses liées aux ressources ont continué d’augmenter », indique leur rapport.

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Mais Stiglitz soutient que l’analyse de l’Ontario est erronée dans plusieurs domaines, notamment en ignorant le risque supporté par les Anishinaabe. Ils ont abandonné leur terre, par exemple, ne sachant pas si la richesse en découlerait, si la terre serait correctement gérée ou si la Couronne honorerait réellement ses obligations envers eux, a-t-il dit.

Stiglitz a souligné lundi que la province avait également tort de relier toutes les dépenses de l’Ontario dans la région uniquement à l’extraction des ressources – l’extraction de minéraux et l’abattage d’arbres – et non à la quantité beaucoup plus importante d’activités économiques dans d’autres domaines connexes. Les recettes fiscales et autres provenant des services de soutien à l’industrie forestière, de la fabrication du bois et de la fabrication du papier, par exemple, éclipsent les revenus de l’exploitation forestière proprement dite, a-t-il déclaré.

Si l’affirmation de la province concernant les pertes croissantes sur les investissements était vraie, a déclaré Stiglitz au tribunal, il aurait été désespéré dans les années 1960 de décharger le territoire.

« La Couronne aurait été disposée à retourner aux Anishinaabe et à dire : ‘Reprenez la terre et nous vous donnerons beaucoup d’argent pour la rendre. C’est juste un fardeau pour nous.