Charter Communications est sur le point de jouer un rôle de vedette invitée dans le drame d’entreprise entourant Paramount Global.
Comme si l’empire médiatique de Shari Redstone n’était pas suffisamment sous pression, Paramount Global en est maintenant aux dernières semaines de son plus récent accord de distribution avec Charter, le deuxième câblo-opérateur du pays derrière Comcast. Les deux sociétés sont en pourparlers de renouvellement, dont l’issue aura une influence significative sur la capacité de Paramount à fournir le flux de trésorerie disponible que les investisseurs médiatiques attendent de la société qui a récemment enregistré de lourdes pertes sur ses opérations de streaming. La société a averti les investisseurs en février qu’elle prévoyait de déprécier près d’un milliard de dollars dans son rapport sur les résultats du premier trimestre pour tenir compte de la diminution de la valeur des programmes inscrits dans ses livres (environ 800 millions de dollars) ainsi que des coûts de restructuration (200 millions de dollars). Mais le PDG Bob Bakish a également promis que Paramount+ serait rentable aux États-Unis d’ici la fin de l’année prochaine.
Paramount Global a fait un grand pas en avant cette semaine vers la conclusion d’un accord de vente compliqué avec Skydance Media de David Ellison. Les entreprises ont convenu plus tôt cette semaine d’une fenêtre de négociation exclusive de 30 jours le 3 avril.
Vendredi, le Wall Street Journal a rapporté que les parties s’orientaient vers un accord qui verrait Skydance acquérir la société holding de Redstone, National Amusements Inc., qui détient sa participation majoritaire dans Paramount Global. Paramount Global acquerrait alors la société élargie Skydance Media dans le cadre d’une transaction entièrement en actions qui valoriserait Skydance à 5 milliards de dollars. Redstone obtiendrait 2 milliards de dollars grâce à la transaction Skydance-NAI, qui rachèterait ses actions privilégiées qui représentent environ 77 % des actions avec droit de vote et 10 % de la valeur économique des actions de Paramount Global, a rapporté le Journal. Le Journal et CNBC ont noté que même si les grandes lignes de la transaction en deux étapes sont décrites, il reste encore des points à régler.
Compte tenu du tourbillon de spéculations et de manœuvres financières autour de l’entreprise, les négociations de l’accord Charter arrivent à un moment difficile pour l’équipe Paramount. Les représentants de Charter, Paramount Global et National Amusements ont refusé de commenter.
Si Charter parvient à réduire significativement les tarifs et la distribution des chaînes Paramount, cela pourrait déclencher des clauses de nations favorisées avec d’autres fournisseurs de télévision payante qui ont collectivement payé à la société 2 milliards de dollars l’année dernière en frais de distribution pour les chaînes câblées CBS et Paramount. Paramount Global devra également renégocier son accord de distribution avec DirecTV plus tard cette année, selon des sources du secteur.
Les piliers du câble de l’entreprise – MTV, VH1, Nickelodeon, BET, Comedy Central et CMT – se battent comme d’autres marques de câble traditionnelles dans le cadre de la transition de l’industrie vers le streaming. Charter elle-même est confrontée à sa propre transition fondamentale alors que le nombre d’abonnés vidéo diminue régulièrement. Les priorités de l’entreprise se sont tournées vers la fourniture de services haut débit aux entreprises et aux consommateurs et vers un menu d’applications de streaming plutôt que de payer des frais de plus en plus élevés aux géants de la programmation hollywoodienne pour maintenir l’accès aux chaînes.
Charter fera probablement de gros efforts pour réduire les frais d’abonnement mensuels qu’il paie à Paramount Global en réduisant ses frais mensuels par abonnement ainsi qu’en réduisant la distribution pour les chaînes peu performantes. Et il est probable que cela poussera à une sorte de pacte de contenu avec le service de streaming Paramount+ qui diffuse désormais la plupart des productions les plus haut de gamme de la société, telles que la série dramatique de Taylor Sheridan et les émissions de franchise « Star Trek ». Charter a donné le ton l’année dernière avec sa coupure de 12 jours des chaînes Disney, dont ESPN et ABC. Dans l’accord final, Charter a abandonné de nombreuses chaînes câblées Disney discrètes, notamment Disney XD, Nat Geo Wild et FXM, et a obtenu un accès à la distribution au service de streaming Disney+.
« Le nouveau modèle Disney/Charter pourrait avoir un impact significatif sur l’entreprise si Charter choisissait d’abandonner les réseaux câblés à longue traîne de Paramount et/ou de forcer Paramount+ à être regroupé à un prix de gros fortement réduit pour les abonnés Charter », Robert Fishman, analyste. avec MoffettNathanson Research, a écrit dans une note de recherche du 4 avril.
Le comité spécial du conseil d’administration de Paramount Global a rejeté à la fin du mois dernier une offre de 27 milliards de dollars pour l’ensemble de la société émanant du géant du capital-investissement Apollo Global Management. Les membres du conseil d’administration ont choisi de parier sur 30 jours pour régler le problème avec Ellison. Paramount et Skydance travaillent ensemble depuis plus de 10 ans en tant que partenaires de production sur les films des franchises « Mission : Impossible » et « Transformers » ainsi que sur « Top Gun : Maverick » de 2022.
Même si l’accord sur la Charte est en cours, le conseil d’administration parie qu’il y parviendra avec Skydance. Comme l’ont noté le Journal et CNBC, le père d’Ellison, le magnat des logiciels d’entreprise Oracle Larry Ellison, devrait contribuer à injecter du capital et d’autres ressources dans Paramount Global, qui supporte plus de 14 milliards de dollars de dette à long terme.
Selon plusieurs témoignages, le comité spécial de Paramount Global « a atteint le point de non-retour » le mois dernier et a décidé que le moment était venu de trouver la meilleure option de vente pour l’entreprise. Si le scénario de Skydance Media se réalise, plusieurs sources confirment les informations du Journal selon lesquelles l’ancien PDG de NBCUniversal, Jeff Shell, assumera un rôle opérationnel clé aux côtés de David Ellison en tant que PDG.