Les poids lourds de l’industrie alimentaire s’assoient et élaborent un code de conduite: rapport interne

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Les dirigeants des plus grandes entreprises alimentaires et chaînes de vente au détail du Canada se réuniront ce mois-ci pour élaborer de nouvelles règles qui pourraient mettre fin à des années de querelles dans le secteur de l’épicerie, selon un rapport envoyé au gouvernement cette semaine.

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La table ronde, qui réunira des représentants de Loblaw Companies Ltd., de la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., de PepsiCo Inc. et d’Unilever Plc, marque une nouvelle étape dans une longue campagne visant à établir un code de conduite pour l’industrie alimentaire. Les partisans disent qu’un code mettrait fin au déséquilibre de pouvoir historique entre les grands épiciers et leurs fournisseurs, et même aiderait à juguler la hausse de l’inflation alimentaire. Mais le processus d’écriture de ces règles continue de s’allonger, les négociations manquant une autre échéance ce mois-ci.

Les ministres de l’Agriculture fédéral, provinciaux et territoriaux du Canada ont suivi de près les tensions croissantes entre les épiciers et les fournisseurs tout au long de la pandémie – dont la dernière en date a été l’impasse entre Loblaw et PepsiCo sur le prix des chips.

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L’été dernier, les ministres ont donné un ultimatum à l’industrie : demandez une trêve et rédigez vous-mêmes un code, sinon le gouvernement le fera pour vous. Les ministres ont nommé un médiateur pour faciliter les discussions entre 10 associations professionnelles représentant les épiciers et les fournisseurs, espérant une solution d’ici la fin de 2021. Puis, en novembre, les ministres ont fixé un nouveau délai, demandant aux 10 groupes de proposer un  » proposition concrète » d’ici mars.

Nous sommes convaincus que la situation dans son ensemble est en train de se mettre en place

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Cette semaine, les associations professionnelles sont retournées aux ministres avec un rapport d’étape, pas une proposition. Les pourparlers ont produit des « progrès significatifs » mais il y a toujours des désaccords, selon le rapport. « Nous sommes convaincus que la situation dans son ensemble est en train de se mettre en place. »

L’un des représentants de l’industrie impliqués dans les discussions a déclaré que le délai n’était pas réaliste.

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«Les attentes du gouvernement étaient que d’ici mars, nous l’aurions fait. Mais très honnêtement, ils n’avaient aucune compréhension de la complexité de ce que nous essayons de gérer, ni de son ampleur », a déclaré Michael Graydon, PDG de Produits alimentaires, de santé et de consommation du Canada. « Nous ferions mieux de prendre le temps.

Les associations professionnelles ont convenu que la prochaine étape consiste à amener les professionnels du domaine à s’asseoir et à « aborder les principaux sujets », y compris les types de produits et de transactions qui devraient être couverts par un code. Jusqu’à présent, les discussions semblent avoir progressé sur une question clé, tous les groupes de pression impliqués s’accordant à dire que le code devrait être obligatoire et exécutoire, même si la manière dont il sera appliqué n’est toujours pas claire.

« Il est trop tôt pour dire avec certitude qu’une voie réglementaire ou non réglementaire est nécessaire », indique le rapport d’étape.

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Depuis cette semaine, le soi-disant «groupe de travail intersectoriel» implique des hauts dirigeants d’entreprises alimentaires à l’origine de certaines des plus grandes marques au monde, notamment PepsiCo, Unilever et les trois principaux épiciers de Danone SA Canada, Loblaw, la société mère de Sobeys. Empire et Metro Inc. seront également impliqués, ainsi que l’épicier de l’Ouest canadien Save-On-Foods. Plus de trois douzaines de personnes participent au total, dont Cara Keating, présidente de PepsiCo Foods Canada, et Gary Wade, président d’Unilever Canada, selon une liste récente obtenue par le Financial Post.

Un cabinet de médiation et un « avocat neutre de la concurrence » seront également impliqués.

Le Conseil canadien du commerce de détail, qui représente les épiciers, s’attend à avoir une «représentation solide et compétente» lors des réunions du groupe de travail, a déclaré la porte-parole Michelle Wasylyshen dans un courriel.

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Graydon, du FHCP, a déclaré que les dirigeants apporteront une perspective sur le terrain, qui a fait défaut jusqu’à présent dans les négociations entre les lobbyistes de l’industrie.

« Je pense que lorsqu’ils s’y mettront réellement, ils vont se regarder dans les yeux et dire: » Ouais, nous pouvons le faire «  », a déclaré Graydon. « J’espère que nous pourrons arriver à un point d’ici un mois ou deux où nous pourrons tout résoudre, peut-être avoir un semblant de projet de code…. Je ne pense pas que quiconque veuille que cela dure longtemps. Ils ont tous des emplois à temps plein.

Les réunions devraient commencer ce mois-ci, indique le rapport d’étape.

André Lamontagne — le ministre de l’Agriculture du Québec, qui a été l’un des chefs de file d’une enquête intergouvernementale sur le secteur de l’épicerie — est satisfait des progrès accomplis jusqu’à présent, a déclaré son bureau jeudi.

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«Cet important dossier progresse bien», a déclaré la porte-parole Alexandra Houde dans un courriel.

La ministre fédérale de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, examine le rapport d’étape et reconnaît « que les enjeux sont très complexes », a déclaré son bureau dans un communiqué.

Pendant des années, les producteurs alimentaires se sont plaints qu’une poignée de chaînes d’alimentation dominantes profitent de leur position sur le marché consolidé de la vente au détail de produits alimentaires au Canada pour imposer des frais et des amendes à leurs fournisseurs. Les fournisseurs disent qu’ils n’ont pas d’autre choix que de payer, car ils ne peuvent pas se permettre de nuire à une relation avec l’une des cinq chaînes de vente au détail au Canada qui contrôlent environ 80 % des ventes d’épicerie.

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Ces tensions se sont aggravées pendant la pandémie, lorsque Walmart Inc. et Loblaw ont tous deux commencé à facturer des frais aux fournisseurs pour récupérer les coûts de leurs investissements dans le commerce électronique. Les détaillants ont déclaré que les investissements entraîneraient une augmentation des volumes de ventes pour les fournisseurs, mais les fabricants de produits alimentaires considéraient cette décision comme un pas de trop. Les fournisseurs se sont également plaints du fait que certains détaillants continuaient d’imposer des amendes pour les livraisons incomplètes et les livraisons tardives pendant la pandémie, même si les fabricants avaient du mal à maintenir leur production en raison des épidémies de COVID-19, des mesures de sécurité renforcées qui ralentissaient les chaînes de production et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

En 2020, Empire a rompu les rangs avec les grands épiciers et a approuvé les demandes des fournisseurs pour un code de conduite, similaire à un modèle utilisé dans l’industrie de l’épicerie consolidée au Royaume-Uni. Le PDG d’Empire, Michael Medline, a déclaré que les relations entre les fournisseurs et les épiciers étaient les pires qu’il ait vues dans sa carrière et a critiqué le processus laborieux vers un code l’année dernière.

« Cela prend trop de temps », a-t-il déclaré dans une interview en décembre. « Si nous avions un moyen de mieux travailler ensemble et d’encourager les entreprises à se parler et pas seulement à lancer des menaces, alors nous pourrions réduire un peu cette inflation. »

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