Lorsque le cousin de Charles Onu est né avec une asphyxie à la naissance et a développé plus tard une maladie auditive, la graine d’Ubenwa, une société de biométrie audio axée sur l’identification des troubles neurologiques chez les nourrissons, a également été plantée.
Onu, PDG et co-fondateur, a déclaré qu’il espère qu’Ubenwa changera la façon dont les médecins prodiguent des soins aux nourrissons.
« Nous essayons d’amener le monde à un point où les pleurs des nourrissons sont considérés comme un signe vital tout autant que nous considérerions leur fréquence cardiaque comme un signe vital », a-t-il expliqué dans une interview avec TechCrunch.
Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en ingénierie, Onu s’est porté volontaire auprès d’ONG axées sur la santé et a vu plus de cas comme ses cousins – même si certains étaient bien plus sombres.
L’entreprise montréalaise utilise le cri d’un nourrisson pour déterminer s’il se situe dans la fourchette des signes d’une maladie neurologique. Les cris audio sont collectés dans les hôpitaux partenaires, à l’échelle internationale, puis classés en ce qui est considéré comme normal ou anormal . À partir de là, l’entreprise peut prédire si un enfant peut souffrir d’un trouble potentiel.
Pour l’instant, le logiciel alimenté par l’IA n’identifie que les premiers signes d’asphyxie à la naissance et peut potentiellement déterminer les étapes d’apprentissage en fonction des déclencheurs de pleurs. Selon Onu, la société espère faire évoluer la technologie pour identifier les cardiopathies congénitales.
Il convient de noter qu’une récente étude de l’Université de Stanford étude a identifié que certains dispositifs médicaux d’IA approuvés par la FDA ne sont « pas correctement » évalués et qu’il n’existe pas de meilleures pratiques pour le développement de ces technologies.
Mais au crédit d’Ubenwa, ils effectuent des études dans le but de renforcer encore davantage le dossier scientifique derrière leur technologie.
Pour ceux qui utilisent réellement l’application, ils enregistrent les pleurs du bébé et reçoivent ensuite des résumés hebdomadaires des modèles. Si une anomalie est détectée, l’application avertit l’utilisateur et fournit des données à partager avec les médecins.
« Aujourd’hui, les médecins utilisent l’évaluation physique pour examiner les paupières, examiner le teint de la peau, etc. », a déclaré Onu. « Si [doctors] sont vraiment inquiets que cela puisse être avec une IRM ou une machine d’IRM cérébrale parce que c’est la norme ultime, mais nous ne vivons pas dans une machine d’IRM tous les jours. Cela coûte cher. Avec une simple analyse des pleurs, vous pouvez suivre les biomarqueurs neurologiques de manière continue, de manière non invasive.
Bien que la société soit basée au Canada, elle a des activités supplémentaires au Nigeria (d’où Onu est originaire) et au Brésil. La société s’associe à des hôpitaux de ces régions afin d’obtenir des échantillons plus importants pour leurs données. Malgré le fait que les utilisateurs enregistreront les cris, a déclaré Onu, ces cris ne seront pas collectés ni stockés : l’analyse des cris sera comparée à leur base de données existante.
Bien qu’Ubenwa se concentre sur les pleurs d’un nourrisson, d’autres entreprises utilisent la biométrie audio pour aider à diagnostiquer d’autres conditions, mais généralement pour un groupe d’âge plus avancé. StethoMe dit qu’ils utilisent la respiration pour identifier les troubles des voies aériennes chez les enfants et partager ces données avec les médecins. De même, Ellipsis Health prétend utiliser des biomarqueurs vocaux pour diagnostiquer la dépression chez les patients.
À ce jour, Ubenwa a levé 2,5 millions de dollars américains (3,2 millions de dollars canadiens) lors d’une ronde de pré-amorçage dirigée par Radical Ventures avec la participation d’AIX Ventures, Yoshua Bengio, un fonds cofondé par des chercheurs et entrepreneurs en intelligence artificielle Pieter Abbeel, Richard Socher, Google Hugo Larochelle et Marc Bellemare de Brain.
Jusqu’à présent, l’entreprise s’est concentrée sur le développement de la technologie, mais les fonds de ce cycle permettront à l’entreprise de lancer une version bêta et de commencer les essais. De plus, cela permettra à l’entreprise de commencer potentiellement à intégrer sa technologie dans les moniteurs pour bébés, selon Ubenwa.
Une fois les essais terminés, Onu espère demander les approbations de la FDA et de Santé Canada.
« Il y a beaucoup de conjectures que les médecins ont à faire avec les bébés », a déclaré Onu. « Mais beaucoup (de soins aux nourrissons) font vraiment des suppositions éclairées quant au moment de faire cette action ou à l’endroit où faire cette action, et nous espérons combler certaines de ces lacunes. »