Les pires visites présidentielles au Canada, d’un camouflet à deux dirigeants américains décédés

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Le président américain Joe Biden arrive maladroitement à Ottawa au moment où le gouvernement en place fait face à un scandale potentiellement existentiel. La raison pour laquelle Biden est ici n’est pas non plus tout à fait claire : le président américain et le premier ministre Justin Trudeau ont été plutôt vagues sur ce dont ils prévoient de parler.

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Mais quoi qu’il en soit, ce ne sera certainement pas le pire exemple d’un président américain en visite au Canada. Au cours des 100 années où les présidents américains ont effectué des visites d’État chez leur voisin du nord, plus d’un d’entre eux ont complètement déraillé.

Le Canada aurait peut-être tué Warren Harding

De loin, la pire visite présidentielle a également été la première. En 1923, Warren Harding revenait d’une visite en Alaska lorsqu’il décida de faire une brève escale à Vancouver — la toute première visite au Canada d’un président américain en exercice.

Harding a déjeuné avec le premier ministre, a joué une partie de golf et a accueilli des foules extatiques comme on n’en a jamais vu dans la ville de la Colombie-Britannique. Mais alors que le navire de guerre du président quittait le port de Vancouver, Harding était déjà gravement malade d’une mystérieuse maladie qui le tuerait cinq jours plus tard. La santé du président n’était pas excellente lorsqu’il est entré pour la première fois sur le sol canadien, mais on ne peut pas entièrement ignorer qu’un cas d’intoxication alimentaire au Canada aurait pu le faire basculer.

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Ce n’était pas non plus la seule fois où le Canada était un signe avant-coureur d’un président américain. Le dernier voyage international de Ronald Reagan avant qu’il ne soit abattu était une visite d’État à Ottawa; il a pris une balle dans le poumon à peine 20 jours après avoir rencontré le premier ministre Pierre Trudeau. De plus, Franklin Roosevelt a passé la majeure partie de sa vie dans un fauteuil roulant après un voyage au Canada. On ne sait pas où il a été exposé à la poliomyélite, mais ses premiers symptômes sont apparus lors d’une visite en 1921 à sa maison de vacances au Nouveau-Brunswick.

Lyndon Johnson a attaqué physiquement Lester Pearson

Il a plu si fort lors de la première visite de Lyndon Johnson au Canada en 1964 qu’il a été incapable pour prononcer un discours préparé commémorant la signature du Traité du fleuve Columbia.

Mais c’est lors de la retraite présidentielle de Camp David, un an plus tard, que Johnson deviendrait le premier et le seul président américain à agresser physiquement son homologue canadien. Lester Pearson venait de prononcer un discours à l’Université Temple critiquant le bombardement américain du Nord-Vietnam. Cela avait incité Johnson à saisir le Pearson beaucoup plus petit par les revers et à lui crier au visage: « Tu ne viens pas ici et tu ne pisse pas sur mon tapis. »

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En tant que sénateur américain, Johnson avait fait carrière en intimidant physiquement ses collègues législateurs afin d’atteindre les objectifs législatifs souhaités. Le soi-disant «traitement Johnson» pourrait même être qualifié d’instrumental pour obtenir l’adoption en 1964 de la loi sur les droits civils. Mais cela semble être la seule fois où Johnson s’est senti à l’aise avec un chef de gouvernement étranger.

FDR a convoqué une conférence au Québec (et n’a pas invité le Canada)

Les manuels d’histoire du Canada incluent souvent une photo de 1943 du premier ministre Mackenzie King posant à la Conférence de Québec en temps de guerre aux côtés de ses homologues alliés, le premier ministre britannique Winston Churchill et le président américain Franklin Roosevelt.

Mais les photos impliquent à tort que King a quelque chose à voir avec la rencontre. En fait, Roosevelt avait brusquement congédié le premier ministre canadien presque aussitôt la séance photo terminée.

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Churchill avait voulu inviter King, mais le commandant en chef américain avait opposé son veto à la proposition pour des raisons d’opportunité : si les Canadiens étaient autorisés à entrer, alors tous les autres alliés mineurs voudraient un siège à leurs réunions de stratégie.

Ainsi, le premier ministre canadien s’est poliment occupé d’autres choses pendant que Churchill et Roosevelt disparaissaient à huis clos dans la capitale québécoise pour établir les plans initiaux du jour J et de la construction de la bombe atomique.

L’humiliation s’est aggravée un peu plus en 1998, lorsque le gouvernement séparatiste du Québec a commandé un monument pour commémorer la rencontre de 1943 – et a économisé de l’argent en excluant toute mention du Canada.

John Diefenbaker a détruit le dos de JFK (et l’a peut-être fait tuer)

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John F. Kennedy a effectué une visite d’État au Canada peu après son investiture en 1961 et a sans doute prononcé l’un des meilleurs discours d’un président américain devant un auditoire de parlementaires canadiens. Mais le plus grand impact de la visite sur l’histoire du monde est que le premier ministre John Diefenbaker a fait pression sur Kennedy pour qu’il plante un arbre sur le terrain de Rideau Hall.

Kennedy souffrait de douleurs chroniques au dos probablement dues à une blessure au football qu’il avait subie alors qu’il fréquentait l’Université de Harvard. Bien qu’il ne l’ait jamais montré devant des caméras, Kennedy a passé une quantité excessive de sa vie d’adulte sur des béquilles.

Diefenbaker aurait dû le savoir, mais il a quand même insisté pour planter des arbres, provoquant une aggravation du dos de Kennedy qui n’a probablement jamais complètement guéri avant l’assassinat du président en 1963. En fait, la blessure d’Ottawa a peut-être été l’une des raisons pour lesquelles Kennedy portait une attelle dorsale le jour où il a été abattu; le rendant ainsi incapable d’esquiver la balle fatale.

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George W. Bush est tombé sur un Canada qui déteste ses tripes

Ottawa est une ville extrêmement à gauche dans un pays nettement plus à gauche que les États-Unis. Chaque fois que les Canadiens sont interrogés sur la façon dont ils voteraient lors d’une élection présidentielle américaine, ils soutiennent les démocrates encore plus fort que l’État bleu profond du Vermont.

Ainsi, il est généralement acquis que lorsqu’un président républicain arrive en ville, il est accueilli par des foules de manifestants en colère. La visite de Richard Nixon en 1972 a rencontré des foules de résistants au repêchage. Ronald Reagan a trouvé des manifestants de gauche protestant contre l’implication des États-Unis au Salvador.

Mais la réception la plus froide, de loin, est venue lorsque George W. Bush a effectué sa première visite officielle au Canada en 2004.

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C’était une visite de bonne volonté pour Bush : les Canadiens avaient été de fidèles alliés lors de l’invasion de l’Afghanistan menée par les États-Unis, et le président américain voulait également remercier personnellement les Canadiens qui avaient aidé à abriter les voyageurs américains bloqués lors des attentats du 11 septembre.

Mais le gouvernement de Bush venait de monter son invasion follement impopulaire de l’Irak, qui a rassemblé de vastes foules de manifestants dans le noyau d’Ottawa. Bush a rompu avec la tradition en refusant de s’adresser à la Chambre des communes de peur d’être chahuté. Et son cortège a rencontré tellement de majeur qu’il a ressenti le besoin de le commenter lors d’une conférence de presse aux côtés du Premier ministre Paul Martin. « Je tiens à remercier les Canadiens qui sont venus saluer – avec les cinq doigts – pour leur hospitalité », dit Bush.