Les pilotes faisant voler des touristes au-dessus des parcs nationaux américains sont confrontés à de nouvelles règles

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Moins d’avions et d’hélicoptères survoleront le mont Rushmore et d’autres monuments et parcs nationaux à mesure que de nouvelles réglementations entreront en vigueur, destinées à protéger la sérénité de certaines des zones naturelles les plus appréciées des États-Unis.

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Les circuits aériens opposent depuis des décennies les voyagistes aux visiteurs frustrés par le bruit, mais la situation a atteint son paroxysme avec la mise en œuvre de nouveaux plans de gestion dans près de deux douzaines de parcs et monuments nationaux.

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L’une des plus strictes à ce jour a été récemment annoncée au Mont Rushmore et au parc national des Badlands, où il sera essentiellement interdit aux vols touristiques de s’approcher à moins d’un demi-mile des sites du Dakota du Sud à partir d’avril.

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« Je ne sais pas ce que nous allons pouvoir récupérer », s’est plaint Mark Schlaefli, copropriétaire de Black Hills Aerial Adventures, qui recherche des itinéraires alternatifs.

Ces réglementations sont le résultat d’une cour d’appel fédérale qui a conclu il y a trois ans que le National Park Service et la Federal Aviation Administration n’avaient pas appliqué une loi de 2000 régissant les circuits aériens commerciaux au-dessus des parcs et de certaines terres tribales. Un calendrier a été élaboré pour établir des règles, et beaucoup sont en train de se terminer.

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Mais maintenant, un groupe industriel envisage un procès, et une coalition environnementale a déjà intenté une action en justice pour un projet. La question est devenue si controversée qu’une audience de surveillance du Congrès est prévue mardi.

Les critiques affirment que le vrombissement des pales du hachoir étouffe le bruit des oiseaux, des bouillonnements de lave et des ruisseaux. Cela perturbe à son tour l’expérience des visiteurs et des tribus qui habitent les terres autour des parcs.

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« Est-ce juste? » » a demandé Kristen Brengel de la National Parks Conservation Association, notant que les visiteurs sur le terrain étaient bien plus nombreux que ceux qui se trouvaient au-dessus de nos têtes. « Je ne pense pas. »

Les exploitants aériens affirment qu’ils offrent un accès inégalé, en particulier aux personnes âgées et handicapées.

« Absolument exaltante, une expérience passionnante », voilà comment Bailey Wood, porte-parole de l’Helicopter Association International, les a décrits.

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Les vols touristiques ont débuté dans les années 1930, lorsque les équipes construisant l’immense barrage Hoover, à la frontière entre l’Arizona et le Nevada, ont demandé aux pilotes d’hélicoptère travaillant sur le projet d’offrir des survols à leurs familles, a déclaré Wood.

« Cela a décollé à partir de là », a-t-il déclaré, ajoutant en plaisantant: « Désolé, jeu de mots sur l’aviation. »

Le problème a atteint un point critique au Grand Canyon en 1986, lorsque deux avions de tourisme sont entrés en collision au-dessus du parc national de l’Arizona, tuant 25 personnes. Le Congrès a agi l’année suivante et un plan a été adopté pour désigner des itinéraires et une altitude minimale pour les vols dans les canyons.

Le Congrès a adopté une autre série de lois en 2000 dans le but d’établir des règles dans d’autres parcs nationaux. Mais des difficultés et des retards bureaucratiques ont empêché la mise en conformité.

Les Employés publics pour la responsabilité environnementale et la Coalition de l’île d’Hawaï, Malama Pono, ont intenté une action en justice, exigeant que quelque chose soit fait. Historiquement, certains des endroits les plus fréquentés du pays par les voyagistes sont le parc national des volcans d’Hawaï, qui abrite l’un des volcans les plus actifs au monde, et le parc national Haleakala.

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En 2020, un tribunal fédéral a ordonné la conformité dans 23 parcs nationaux, y compris des sites populaires tels que Glacier dans le Montana, Arches dans l’Utah et Great Smokey Mountains dans le Tennessee et en Caroline du Nord. Cette même année, la dernière pour laquelle les données sont disponibles, 15 624 voyages aériens ont été signalés, ce qui représente une baisse d’environ 30 % en raison de la pandémie, a indiqué le service du parc.

Depuis ce mois, des plans ou des accords volontaires ont été adoptés pour la plupart des parcs, même si tous n’ont pas pris effet. Des travaux sont toujours en cours sur cinq d’entre eux, a indiqué le service du parc.

Les parcs exemptés de l’élaboration de plans comprennent ceux avec peu de vols et ceux de l’Alaska, où les petits avions sont souvent le seul moyen de se déplacer.

« Pour l’essentiel, les plans ont été assez généreux envers l’industrie, leur permettant de continuer comme ils l’ont fait dans le passé avec quelques visites aériennes limitées autour de ces parcs », a déclaré Peter Jenkins, avocat principal des employés publics pour la responsabilité environnementale.

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Son groupe a intenté une action en justice concernant un projet visant à autoriser un total combiné d’environ 2 500 vols au-dessus de la zone de loisirs nationale du Golden Gate et d’autres parcs voisins, alléguant une étude environnementale inadéquate.

Puis est venue l’annonce du mois dernier concernant les restrictions sur le mont Rushmore et les Badlands.

« Ce n’est pas un plan de gestion », s’est plaint Ray Jilek, propriétaire d’Eagle Aviation Inc. et son pilote en chef. « Il s’agit d’un plan de cessation et d’abstention, en ce qui me concerne. »

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Andrew Busse de Black Hills Helicopter Inc. a déclaré que ses tournées ne survolaient déjà pas directement le mont Rushmore. Le parc est relativement petit, de sorte que le monument dédié aux présidents de la nation est toujours visible de l’extérieur de ses limites, a-t-il expliqué.

Les plans visent à prendre en compte les désirs tribaux. Mais Shawn Bordeaux, député démocrate du Dakota du Sud et membre de la tribu Rosebud Sioux, a déclaré qu’il n’avait pas entendu de plaintes.

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« Nous ne voulons pas qu’ils volent partout pour essayer d’assister à nos danses du soleil, à nos cérémonies ou autre », a-t-il déclaré. « Mais en ce qui concerne le tourisme, je ne vois pas pourquoi c’est un problème. »

Un plan tout aussi strict a été proposé pour le monument national Bandelier au Nouveau-Mexique. Bruce Adams, propriétaire de Southwest Safaris, fait voler un avion à voilure fixe avec des touristes quelques fois par semaine au-dessus de la zone connue pour ses habitations creusées dans les falaises rocheuses.

« Changer l’itinéraire va m’obliger à survoler les terres tribales Pueblo, ce que j’ai assidûment évité de faire pendant 49 ans parce que je sais que cela va causer des problèmes de bruit », a-t-il déclaré.

Le parc national des Glaciers, quant à lui, supprime progressivement les vols d’ici la fin de 2029.

Wood a déclaré que le processus avait été « interrompu et précipité » et menaçait de mettre certains opérateurs à la faillite.

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« Le litige est un outil qui est définitivement à l’étude », a-t-il déclaré.

Mais Brengel, de la National Parks Conservation Association, a déclaré que la résistance n’avait pas beaucoup de force. Un amendement au projet de loi de réautorisation de la FAA qui aurait obligé l’agence à prendre en compte les aspects économiques des circuits aériens commerciaux au-dessus des parcs nationaux a échoué en juillet, a-t-elle déclaré.

« Les gens vont à Arches, à Hawaï pour entendre les images et les sons de ces lieux », a déclaré Brengel. « Il est tout à fait clair que la grande majorité des gens qui se rendent dans ces parcs n’entendront pas le bruit des hélicoptères au-dessus de leurs têtes. »

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