Le partenariat commercial entre la Formule 1 et le Royaume d’Arabie saoudite a apparemment été poussé au point de rupture hier après l’incendie d’une raffinerie de pétrole Aramco. Les rebelles houthis du Yémen ont revendiqué la responsabilité de la frappe du missile sur la raffinerie à dix milles du circuit où se déroule le Grand Prix d’Arabie Saoudite ce week-end. Plus tard vendredi, la F1 a annoncé que le week-end se poursuivrait comme prévu après que les promoteurs de la course ont rassuré la sécurité. Cependant, les pilotes se sentaient différemment.
Une heure après la dernière séance d’essais de vendredi, le président de la F1 Stefano Domenicali et le directeur général de la série Ross Brawn ont tenu une réunion avec les pilotes de F1 sur la situation. La réunion a duré des heures jusqu’à ce que Domenicali et Brawn partent, laissant les chauffeurs délibérer entre eux. Les chefs d’équipe, dont beaucoup avaient déjà quitté le circuit plus tôt, se sont rendus à la réunion des pilotes. Les chefs d’équipe sont finalement partis également pour tenir leur propre réunion en contrôle de course.
La réunion s’est finalement terminée vers 2h30 du matin, heure locale, quatre heures et demie après le début de la réunion. Le pilote Mercedes et l’un des directeurs de l’Association des pilotes de Grand Prix, George Russell, se sont dirigés vers le contrôle de course, vraisemblablement pour communiquer la décision des pilotes aux chefs d’équipe alors que les autres pilotes quittaient le circuit. Une conférence de presse était prévue à 3 heures du matin, mais le directeur de l’équipe Red Bull Racing, Christian Horner, a déclaré aux médias qui attendaient que « nous courrons » alors qu’il quittait le site.
Selon Bbc Sport, les pilotes qui étaient contre en compétition à Djeddah ont été convaincus par les informations données par les directeurs d’équipe. Il est mentionné explicitement qu' »une partie de ces informations concernait les conséquences possibles de l’absence de course, telles que la facilité avec laquelle les équipes et les pilotes pourraient quitter le pays si la course n’avait pas lieu ».
Ce ne serait pas la première fois que les autorités saoudiennes interdisent à un événement étranger de quitter le pays. Semblable à la Formule 1, World Wrestling Entertainment a signé un accord de dix ans d’un milliard de dollars avec l’Arabie saoudite en 2018. Dans le cadre de l’accord, la WWE présente deux spectacles dans le pays chaque année. En 2019, le PDG Vince McMahon a décidé de couper le flux télévisé en direct pour la deuxième émission de l’année car la société n’avait pas reçu de paiement pour la première émission.
Apparemment, des responsables saoudiens, dont le prince héritier Mohammed bin Salman, ont été irrités par la réaction de la WWE. L’avion de ligne affrété par la compagnie n’a pas été autorisé à décolleret les responsables armés n’ont pas autorisé les passagers à quitter les environs de l’avion jusqu’à ce que le différend soit résolu.
De manière réaliste, il serait presque impossible que tout le monde dans le paddock F1 soit empêché de quitter l’Arabie saoudite sur des vols commerciaux. Plus probablement, le fret du championnat ne serait pas autorisé à passer les douanes hors du pays. Cependant, je ne voudrais pas être dans la position d’envisager réellement de prendre ce pari.
Aujourd’hui est le septième anniversaire de l’invasion du Yémen par la coalition dirigée par l’Arabie saoudite pour intervenir dans une guerre civile. L’Arabie saoudite a été rejointe par les pays hôtes de la F1, Bahreïn, le Qatar, les Émirats arabes unis, entre autres, avec le soutien des États-Unis et Al-Quaïda. Cette guerre était en cours bien avant que la F1 ne signe son accord. La Formule 1 a fait son lit en signant un contrat avec l’Arabie Saoudite. Maintenant, il doit se trouver dedans.