Les pétroliers russes qui s’assombrissent lèvent le drapeau sur le contournement des sanctions

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(Bloomberg) – Les pétroliers russes transportant des produits chimiques et des produits pétroliers dissimulent de plus en plus leurs mouvements, un phénomène qui, selon certains experts maritimes, pourrait signaler des tentatives d’échapper aux sanctions sans précédent provoquées par l’invasion de l’Ukraine.

Au cours de la semaine terminée le 25 mars, il y a eu au moins 33 occurrences de soi-disant « activité sombre » – fonctionnant alors que les systèmes embarqués pour transmettre leurs emplacements sont désactivés – par des pétroliers russes, a déclaré Windward Ltd., un cabinet de conseil israélien spécialisé en risque maritime. C’est plus du double de la moyenne hebdomadaire de 14 l’année dernière.

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Les opérations obscures se sont déroulées principalement dans ou autour de la zone économique exclusive de la Russie, selon Windward, qui a mené les recherches à la demande de Bloomberg.

Les navires commerciaux sont tenus par le droit maritime international d’avoir leur système d’identification automatique, ou AIS, activé lorsqu’ils sont en mer. La désactivation ou la manipulation du système d’identification d’un navire est au sommet des pratiques de navigation trompeuses citées par le département du Trésor américain dans un avis en mai dernier pour freiner la navigation illicite et sanctionner les évasions.

« Il n’y a aucune raison pour qu’ils aient leur AIS désactivé », a déclaré Gur Sender, responsable du programme de Windward, spécialisé dans les problèmes de conformité et de risque. « Enquêter si un navire est engagé dans des pratiques de navigation trompeuses liées à des régimes spécifiques est crucial pour protéger votre entreprise contre les transactions avec des entités sanctionnées. »

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Depuis l’invasion de l’Ukraine le 24 février, les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres alliés ont renforcé les sanctions contre le Kremlin. Le président américain Joe Biden a publié le 8 mars un décret interdisant les importations de pétrole et de gaz russes, tandis que le même jour, le Royaume-Uni a annoncé qu’il éliminerait progressivement les importations de pétrole d’ici la fin de l’année. Les deux pays, ainsi que le Canada, ont également interdit aux navires russes d’accéder à leurs ports.

Alors que de plus en plus de pays et d’entreprises évitent le commerce avec la Russie, la flotte du pays sera sous pression pour mener des activités sombres et même s’engager dans des navires illicites pour rester à flot, a déclaré Ian Ralby, directeur général d’IR Consilium, une société de conseil en droit maritime et en sécurité qui travaille avec les gouvernements.

« La Russie est rapidement devenue un État paria, donc ils occultent certaines de leurs activités parce que beaucoup de gens aux deux extrémités d’un transit ne veulent aucune association avec la Russie », a déclaré Ralby. «Partout où la Russie apparaît dans la gestion globale ou l’exploitation et la propriété du navire, il y a des inquiétudes concernant l’activité sombre en ce moment. Presque tout ce qu’ils vont faire fait l’objet d’un examen minutieux et de préoccupations juridiques en raison de toutes les sanctions. »

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Si l’isolement des navires et de l’équipage russes se poursuit, ils n’auront d’autre choix que d’accepter les offres qui leur sont faites, les rendant vulnérables à « toutes sortes de manipulations criminelles et néfastes », a déclaré Ralby. « Nous pourrions voir émerger un marché mondial parallèle où il y a un commerce interne entre tous ces États sanctionnés et leurs facilitateurs », a-t-il déclaré.

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Imagerie par satellite

Dans de nombreux cas d’activité sombre, les opérations sont menées entre un navire battant pavillon russe ou appartenant à la Russie et des navires non russes, selon Windward. Les navires qui mènent des opérations côte à côte présentent des modèles de mouvements et de vitesse révélateurs, même si leurs transpondeurs sont éteints. L’imagerie satellite peut également révéler des opérations.

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Les données de Windward montrent que le nombre de réunions entre navires qui ont duré au moins trois heures entre des pétroliers russes et des navires non russes est resté relativement normal. C’est suffisamment de temps pour permettre aux pétroliers de transférer leurs marchandises vers un troisième navire qui n’est pas concerné par des sanctions ou des interdictions, a déclaré Sender.

Les événements se produisent également assez près des ports où les navires peuvent potentiellement charger des produits pétroliers propres, a-t-il déclaré.

Windward a également détecté des navires entrant dans les eaux territoriales russes et visitant ses ports pour la toute première fois, alors même que le nombre total de navires effectuant un voyage inaugural vers la Russie diminue.

Visite russe insolite

Depuis le début du conflit, 22 navires uniques – dont certains sont détenus ou exploités par des sociétés enregistrées au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne – sont entrés pour la première fois dans les eaux territoriales russes, selon Windward.

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Dans un cas, un pétrolier géré par une société américaine a quitté la ville chinoise de Dongying le 25 février et est entré dans les eaux russes le 3 mars, faisant sa toute première escale dans un port russe à Nakhodka. Le pétrolier a quitté le port et a dérivé dans les eaux russes avant d’appeler le port le 19 mars dans un terminal pétrolier à Vladivostok.

L’interdiction américaine du pétrole russe est entrée en vigueur le 8 mars pour les nouveaux achats, mais offre une fenêtre de 45 jours aux acheteurs américains pour mettre fin à leurs contrats existants.

« Bien que ce voyage ne soit pas considéré comme illégal ou comme une violation des sanctions, il soulève toujours des questions » compte tenu des politiques américaines actuelles, selon une note de Windward AI Insights. « Il sera intéressant de voir si cette tendance se poursuit et combien d’entreprises considéreront ces nouvelles réglementations et restrictions comme de simples recommandations. »

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