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Dans les rues enneigées de la ville de Trostyanets, au nord de l’Ukraine, le système de missiles russe tire des roquettes à chaque seconde. Des chars et des véhicules militaires sont garés de part et d’autre du système d’artillerie de dynamitage, positionnés entre les maisons et à proximité du système ferroviaire de la ville. L’arme ne fonctionne pas seule, cependant. Planant à des dizaines de mètres au-dessus de lui et enregistrant l’assaut se trouve un drone ukrainien. Le drone n’est pas un système militaire sophistiqué, mais une petite machine commerciale que tout le monde peut acheter.
Depuis que Vladimir Poutine a envahi l’Ukraine fin février, des drones de toutes formes et de toutes tailles ont été utilisés par les deux parties au conflit. À une extrémité de l’échelle se trouvent de gros drones militaires qui peuvent être utilisés pour la surveillance aérienne et pour attaquer des cibles au sol. En revanche, les petits drones commerciaux peuvent être pilotés par des personnes sans formation spécifique et transportés dans une boîte de la taille d’une valise. Bien que les deux types de drones aient été utilisés lors de conflits précédents, l’ampleur actuelle de l’utilisation de petits drones commerciaux en Ukraine est sans précédent.
Des vidéos de drones partagées et publiées sur les réseaux sociaux dépeignent la brutalité de la guerre et révèlent ce qui s’est passé pendant les batailles. Des drones ont capturé des combats dans le détruit la ville ukrainienne de Bucha, avec des lignes de chars se déplaçant dans les rues et des troupes se déplaçant à leurs côtés. Les drones commerciaux ont aidé les journalistes à documenter l’ampleur des destructions à Kiev et Marioupolsurvolant des bâtiments incendiés réduits en décombres.
Les troupes russes auraient été filmées tirer sur des citoyens tenant leurs mains en l’air. Des vidéos de drones montrent des troupes ukrainiennes bombardant des positions russes, surveillant leurs mouvements en temps réel, et embuscade aux troupes russes. Dans une vidéo, un drone repère des véhicules militaires russes laissant derrière eux des troupes – ils courir après le transport et tomber dans la neige. Dans un autre, le drone plane dans les airs et enregistre un hélicoptère en train d’être abattu au passage.
« Les drones ont changé la façon dont la guerre était censée être », déclare Valerii Iakovenko, le fondateur de la société ukrainienne de drones DroneUA. «Il s’agit de renseignement, de collecte et de transfert de données sur les mouvements ou les positionnements des troupes ennemies, de correction des tirs d’artillerie. Il s’agit d’actions de contre-saboteurs, et il s’agit bien sûr d’opérations de recherche et de sauvetage. Iakovenko estime que les forces ukrainiennes exploitent plus de 6 000 drones pour la reconnaissance et affirme que ceux-ci peuvent se connecter aux systèmes satellites Starlink d’Elon Musk pour télécharger des images. « En 2014, les drones sont devenus le centre d’attention des unités de renseignement, mais leur ampleur ne peut être comparée à ce que nous voyons aujourd’hui », dit-il. (La Russie a commencé son invasion de l’Ukraine en 2014 avec son annexion de la Crimée.)
L’Ukraine et la Russie ont utilisé des drones militaires pendant la guerre, et l’Ukraine a reçu des dons de drones des États-Unis. Ces drones militaires peuvent souvent voler à haute altitude pendant de longues périodes et tirer sur des cibles, y compris des navires. Cependant, l’utilisation de drones commerciaux plus petits en si grand nombre se démarque, selon les chercheurs. Ces drones, qui peuvent parfois être fragiles et ne peuvent pas voler loin de leurs opérateurs ou rester en l’air pendant de longues périodes, ont fourni des avantages tactiques dans certains cas. (Des drones commerciaux ont été utilisés dans des conflits antérieurs, par exemple en Syrie, mais pas aussi largement qu’en Ukraine.)