Les pertes sur les substituts de viande laissent aux investisseurs un arrière-goût amer

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En février 2021, l’ancien co-directeur général de Whole Foods Market Inc., Walter Robb, a décrit le passage progressif des consommateurs de la viande aux alternatives à base de plantes comme une « mégatendance semblable à la numérisation » – potentiellement « la plus grande tendance de l’histoire de l’alimentation ». .”

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Cela a été un parcours douloureux de deux ans et demi pour les investisseurs du secteur depuis lors. Un indice qui suit 46 entreprises alimentaires à base de plantes a diminué de moitié en valeur depuis qu’il a culminé des semaines après l’appel audacieux de Robb, frappé par des ventes médiocres et des taux d’intérêt en hausse.

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Les actions de la société californienne Beyond Meat Inc., l’enfant vedette du secteur dont les premiers bailleurs de fonds comprenaient l’acteur Leonardo DiCaprio et la Fondation Bill & Melinda Gates, ont explosé après son introduction en bourse en 2019. Elle a brièvement bénéficié d’une capitalisation boursière de plus de 14 milliards de dollars américains, mais depuis lors, les actions ont chuté d’environ 95 %. La société a également été frappée par des recours collectifs. Les actions d’Oatly Group AB, une autre alternative végétalienne, ont chuté de 90% depuis leur cotation au début de 2021.

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Malgré un boom des investissements éthiques et des préoccupations croissantes concernant l’empreinte carbone de l’industrie de la viande, les consommateurs n’ont pas développé de goût pour les alternatives à base de plantes, qui ne représentent encore qu’une fraction d’un pour cent du marché mondial de la viande.

Jusqu’à ce qu’ils puissent égaler la viande en termes de saveur, de texture et de coût, il est peu probable que les substituts à base de plantes gagnent une part substantielle du marché, selon les analystes. Sur tous ces fronts, une technologie rivale – des alternatives cultivées à partir de cellules souches animales – peut constituer une menace à long terme plus importante pour les entreprises de viande traditionnelles que leurs homologues à base de plantes.

Parmi les partisans se trouve Arik Kaufman, directeur général de Steakholder Foods Ltd., basé en Israël, qui alimente sa « technologie de bio-impression » avec des morceaux de viande cultivés à partir de cellules souches pour presser les steaks et les filets de poisson.

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« Au fil du temps, le caractère unique de nos imprimantes viendra au premier plan, les flexitariens se tourneront vers nos produits et nous finirons par produire de la » vraie « viande, même si cela ne se fera pas en un jour », a déclaré Kaufman, dont les soutiens de l’entreprise incluent Renaissance Technologies LLC, l’une des sociétés de fonds spéculatifs les plus prospères au monde.

Mais les actions de Steakholder n’ont pas échappé à la vente massive du secteur au sens large, chutant de 92 % au cours des deux dernières années. Pourtant, Kaufman a souligné l’approbation apparente du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu du filet de mérou de l’entreprise lors d’une visite en avril comme preuve du potentiel de la technologie.

D’autres sont provisoirement d’accord. Jeneiv Shah, gestionnaire de portefeuille chez Sarasin & Partners LLP, a déclaré que la viande cultivée « serait la solution miracle pour l’environnement », compte tenu de la quantité de terres et d’eau nécessaires pour cultiver des produits carnés à base de plantes.

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« La sécurité alimentaire est un autre moteur de cette technologie », a-t-il déclaré, ajoutant que ce n’était pas un hasard si Singapour, qui a importé 90% de son approvisionnement alimentaire en 2021, a été le premier pays à approuver la vente commerciale de produits carnés cultivés.

Shah a estimé que le marché total de l’industrie de la viande alternative pourrait atteindre environ 300 milliards de dollars américains d’ici 2035, la viande cultivée en laboratoire consommant une part de plus en plus importante. Aux États-Unis, les ventes de substituts à base de plantes ont chuté de 13 % en avril par rapport au même mois l’an dernier, selon le fournisseur de données Spins LLC.

« Je ne pense pas que Beyond Meat sera acheté par une entreprise comme JBS ou Tyson », a déclaré Shah, faisant référence à deux des plus grandes entreprises de conditionnement de viande héritées. « Seuls certains d’entre eux pensent de manière réaliste que leur entreprise est sur le point d’être perturbée et ceux qui le sont se tourneront plutôt vers des groupes privés de fermentation et de culture (de viande). »

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L’industrie de la viande cultivée a levé 896 millions de dollars US en financement de capital-risque en 2022, contre 1,3 milliard de dollars US en 2021, une baisse légèrement inférieure à la baisse moyenne de 35 % d’une année sur l’autre du financement mondial en capital-risque, selon Barclays. API. La proportion de l’investissement total dans l’espace des substituts de viande allant aux produits cultivés en laboratoire a augmenté au cours de la même période.

Les anciennes entreprises de conditionnement de viande ont également souffert. Les actions de Tyson Foods Inc. sont proches de leur niveau le plus bas jamais atteint et JBS USA Holdings Inc. a plus que divisé par deux sa valeur au cours de la dernière année. Lors des appels sur les résultats du premier trimestre, le directeur général de Tyson a blâmé « les adversités dans presque tous les pays où nous opérons », tandis que le chef de JBS a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’un autre moment où « le bœuf, le porc et le poulet (avaient connu) des défis du marché en même temps ». temps. »

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Beyond Meat, quant à lui, a plus à gérer que sa perte annuelle de 366 millions de dollars américains l’an dernier. Début mai, ses actions ont été touchées après avoir annoncé qu’elle vendrait jusqu’à 200 millions de dollars d’actions ordinaires dans le but de lever rapidement des financements.

Elle fait également face à des recours collectifs : le plus récent, déposé au nom d’investisseurs en Californie, a accusé l’entreprise d’avoir surestimé sa capacité de production et le succès de ses tests de produits auprès de détaillants tels que McDonald’s, Starbucks et Taco Bell.

La poursuite allègue également que les dirigeants de Beyond Meat ont participé à un stratagème visant à tromper le marché en vendant des actions à des prix artificiellement gonflés. Le dossier mentionne l’ancien directeur financier Mark Nelson, qui a vendu 440 000 de ses actions détenues personnellement pour 58,3 millions de dollars américains entre mai 2020 et octobre 2022. Nelson a annoncé en mars 2021 qu’il prendrait sa retraite de l’entreprise, mais a continué à consulter pour l’entreprise jusqu’à ce que le mois dernier.

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« La société estime que les allégations sont sans fondement et a l’intention de défendre vigoureusement toutes les allégations affirmées », a déclaré Beyond Meat.

Cependant, pour un groupe d’investisseurs, les malheurs du secteur ont fourni une chance de profiter. Les fonds spéculatifs pariant contre les actions de Beyond Meat ont récolté plus de 1,6 milliard de dollars depuis janvier 2021, selon le fournisseur de données Ortex Technologies Ltd.

« Un vendeur à découvert avait l’habitude de catégoriser ses shorts comme des fraudes, des modes et des fondus ; (viande végétale) ressemble à une mode », a déclaré Barry Norris, directeur des investissements du fonds spéculatif Argonaut Capital, qui a profité des paris contre Beyond Meat. « Beaucoup d’entreprises ont en quelque sorte réinventé le burger aux haricots, et il n’y a pas de fossé économique derrière la fabrication du burger aux haricots. »

© 2023 Le Financial Times Ltd.

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