Pour une industrie qui a rarement plus de nouvelles importantes, ce fut une semaine terriblement importante pour la réalité virtuelle. Sans surprise, tous les points de données importants sont liés au seul bienfaiteur de l’industrie ces jours-ci, Meta, qui a réussi à augmenter le coût d’entrée de son écosystème VR, se retrouve dans une nouvelle bataille avec le gouvernement américain sur la VR, et annonce qu’il avait, encore une fois, brûlé énormément d’argent sur ses efforts Reality Lab ce trimestre.
La nouvelle la plus étrange était certainement la décision apparemment sans précédent de Meta d’augmenter les prix de la Quest 2 de 100 $. Il s’agit, encore une fois, d’un casque d’un an que Meta aurait vendu à perte afin d’attirer davantage de consommateurs sur le marché. Cette forte augmentation fait passer le prix d’entrée de 299 $ à 399 $ et signale que la volonté de l’entreprise de subventionner les casques d’écoute a ses limites.
Cette hausse des prix s’accompagne de niveaux d’inflation record et d’un marché boursier hostile qui a particulièrement assailli le cours de l’action de Meta. Les actions de la société se négocient maintenant en dessous de ce qu’elles étaient il y a 5 ans et les dépenses de Reality Labs sont devenues une préoccupation plus pertinente pour les investisseurs alors que la croissance des revenus de la société commence à s’estomper.
La réalité virtuelle et le métaverse deviennent des efforts très coûteux pour Meta. La société a annoncé mercredi qu’elle avait dépensé 2,8 milliards de dollars pour Reality Labs au cours du seul deuxième trimestre, un chiffre montrant que les rêves de métaverse de la société sont plus que de simples paroles de marketing hokey et restent un pari financier substantiel avec peu d’avantages à court terme dans une arène où beaucoup de Les grands géants de la technologie ont semblé réduire leurs dépenses de R&D ces dernières années.
Ce qu’il convient de rappeler, c’est pourquoi Meta a poursuivi la stratégie de vente de casques au prix coûtant pour commencer. Ce n’était pas le plan initial de l’entreprise, le casque Rift et ses contrôleurs coûtaient près de 800 $ lors de leur lancement et ce n’est qu’après des années de baisse des prix que l’entreprise a pu augmenter les ventes de l’appareil. C’était, bien sûr, un matériel qui nécessitait un PC de jeu et qui faisait partie de concurrents proches à des prix similaires.
Avance rapide de 5 ans et il y a peut-être encore une poignée de casques sur le marché, mais la pierre angulaire de la croissance du nombre de casques semble récemment être exclusivement liée au Quest 2, qui est le point d’entrée le moins cher du marché. L’augmentation des prix du produit matériel technologique au milieu de son cycle de vie suggère certainement une erreur de calcul fondamentale et une erreur que l’entreprise est moins susceptible de répéter.
Alors que la société se dirige vers la sortie de son casque « Project Cambria » qui, selon Bloomberg, s’appellera le Quest Pro et que les rumeurs ont fixé un prix de 1500 $, l’industrie de la réalité virtuelle semble être obligée de rivaliser sur les mérites relatifs de son écosystème et justifier quelque chose de plus proche du coût réel de son matériel pour les consommateurs. Ce serait un changement important et soudain pour Meta et je me demande quelle est la taille du public d’utilisateurs pour un casque à 1 500 $ en 2022, même avec une orientation «professionnelle».
Les efforts de Meta ne se déroulent pas entièrement dans la solitude. Sony a annoncé de nouveaux détails sur son casque de deuxième génération cette semaine, et Apple a investi massivement dans une sortie de casque de réalité mixte longtemps retardée, un appareil qui pourrait coûter plus de 3 000 $ lors de sa sortie finale et servira sans aucun doute de valeur aberrante dans sa suite de produits « Pro ».
Cependant, Apple semble sur le point d’obtenir un avantage lorsqu’il s’agit d’acquérir de nouvelles startups et de nouveaux produits dans l’espace VR. Les efforts de Meta pour dépenser gros pour gagner gros dans le métaverse ont rencontré un défi assez préoccupant mercredi lorsque la FTC a annoncé qu’elle poursuivait pour bloquer l’achat par Meta du développeur VR Within, le studio derrière l’application de fitness VR Supernatural. Un bloc de l’accord, qui aurait coûté plus de 400 millions de dollars, serait une réprimande assez étonnante de l’une des seules opportunités de sortie de l’industrie de la réalité virtuelle, à une étape de l’industrie où les revenus sont difficiles à trouver et les startups de la réalité virtuelle ne parviennent pas à gagner grand intérêt des investisseurs.
Après une bonne partie de la décennie qui s’est écoulée depuis l’acquisition d’Oculus par Facebook, l’industrie de la réalité virtuelle dépend toujours autant du chéquier de Meta. Un ralentissement du marché public oblige à ajuster les dépenses infinies de l’entreprise dans la sous-catégorie et il est clair qu’il y aura beaucoup d’effets de second ordre sur le chemin.