Empire Bay, le décor de Mafia 2, est une ville américaine fictive aux accents de la côte Est. Les artistes du développeur 2K Czech ont passé plusieurs semaines à explorer les rues de New York et de Chicago, s’imprégnant de l’atmosphère, de la culture et de l’architecture distinctives des deux villes. Ils ont ensuite canalisé cette recherche dans une métropole de leur propre création, et le résultat est parmi les villes virtuelles les plus évocatrices du jeu.
Ou, plus exactement, deux villes. L’une des choses les plus brillantes à propos de Mafia 2 est la façon dont il présente Empire Bay à travers deux périodes très différentes. La première moitié du jeu se déroule en 1945, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Puis, après que le protagoniste Vito Scaletta ait passé un certain temps en prison, nous revisitons la ville en 1951, longtemps après la fin de la guerre. C’est fondamentalement la même ville, mais son ambiance et son esthétique sont considérablement modifiées.
Nous sommes présentés à Empire Bay en février 1945. Vito revient de l’armée, après avoir mené une campagne en Sicile. C’est une soirée d’hiver enneigée, et alors qu’il se promène dans le vieux quartier italien où il a grandi – toujours en uniforme, portant une valise – « Let It Snow » de Dean Martin commence à jouer. C’est une mise en scène incroyable, et cela ne me dérange même pas que cette version de la chanson ait été enregistrée en 1959.
Dans les chapitres des années 1940 de Mafia 2, Empire Bay est à la merci de l’hiver. Il fait en permanence sombre, froid et sombre, avec des blizzards fréquents. La plupart des missions principales de l’histoire se déroulent la nuit. Les piétons dans les rues frissonnent, exhalent des panaches de souffle et glissent parfois sur des flaques d’eau glacées. La neige s’accumule sur les voitures, le ciel est toujours couvert et il y a un frisson palpable dans l’air. Vous pouvez presque Ressentir le froid.
Il y a aussi des indices que la guerre n’est pas encore tout à fait terminée. En février, nous sommes encore à plusieurs mois de la bataille de Berlin, qui scelle finalement le sort d’Hitler. Parfois, vous entendrez le rugissement des moteurs d’avion au-dessus de votre tête et verrez des avions militaires en formation. Sur les routes, les camions de l’armée font des allers-retours. Sur les trottoirs, des permissionnaires en uniforme se mêlent à des foules de piétons bien habillés.
Montez dans une voiture, toutes inspirées des classiques des années 40 tels que les Packard, les Cadillac et les Buick, et vous aurez droit à une sélection de musique d’époque accrocheuse à la radio. Des airs de Duke Ellington, des Andrews Sisters, de Bing Crosby, de Peggy Lee et de Benny Goodman contribuent à renforcer la période. Il y a aussi quelques chansons de guerre patriotiques, enregistrées pour remonter le moral des Américains à la maison, et des reportages radio craquants.
Puis tout change. Vito finit en prison et nous passons un chapitre à l’intérieur avec lui à nettoyer les toilettes et à combattre d’autres détenus. Lorsqu’il est enfin libéré, Empire Bay a radicalement changé. Nous sommes en 1951 et la ville n’est plus sombre et enneigée. C’est lumineux, coloré et vert, avec une lueur rayonnante d’optimisme d’après-guerre. Le soleil brûle dans le ciel et le ton pessimiste des chapitres des années 40 a complètement disparu.
Les piétons dans la rue ne sont plus tous vêtus de costumes sombres, de chapeaux et de robes soignées. Il existe une variété de vêtements, de coiffures et même la façon dont les gens marcher semble différent. Vito rentre chez lui et s’amuse de voir des adolescents hurler dans des hot rods en écoutant Buddy Holly. Le rock’n’roll a pris le dessus. L’ère de l’adolescence a commencé. Mafia 2 capture avec brio ce changement sismique dans la culture américaine après la guerre.
Cela s’étend à la circulation dans la rue. Les voitures modestes et volumineuses des années 40 ont pour la plupart disparu, remplacées par des voitures plus brillantes et plus sophistiquées, reflétant le boom économique d’après-guerre et le désir du public américain de recommencer à vivre somptueusement. Des maisons de banlieue modernes poussent autour de la ville. Le promoteur ne s’est pas contenté de coller une peau des années 50 sur la ville, il a envisagé comment un endroit comme celui-ci évoluerait et muterait dans les années après une guerre.
A la radio, la musique est aussi vibrante que la ville elle-même. Nous entendons des airs de Bill Haley, Eddie Cochran, The Crickets, Duane Eddy et Ritchie Valens : tous les pionniers d’un nouveau type de rock’n’roll destiné aux adolescents, dont la musique a marqué le déclin de la civilisation pour les Américains conversatifs. Vito n’a été en prison que quelques années, mais la différence entre ces deux périodes donne l’impression d’entrer dans un autre monde.
Avec le recul, il était incroyablement audacieux de la part de 2K Czech de tenter quelque chose comme ça. Créer un monde ouvert est déjà assez difficile, mais créer deux périodes distinctes avec des voitures, une atmosphère, une météo, des piétons, de la musique et bien plus encore ? Ridicule. Mais cela a réussi et Mafia 2 est, à ce jour, une classe de maître dans la création d’un sens du temps et du lieu dans un jeu vidéo. Je souhaite seulement que nous passions un peu plus de temps dans les années 1940.
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