Les PDG d’épiceries snobent l’enquête sur les profits à Ottawa, exacerbant les tensions avec les politiciens

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Les dirigeants des principales chaînes de supermarchés du Canada ont jusqu’à présent snobé les parlementaires enquêtant sur des allégations de profit dans le secteur de l’épicerie, exacerbant les tensions avec les politiciens qui semblent désireux de confronter les oligopoles du pays en matière d’inflation.

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Le géant québécois de l’épicerie Metro Inc. a envoyé le directeur financier François Thibault à une audience tenue par le comité de l’agriculture de la Chambre des communes dans la soirée du 6 février.

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Ce n’est pas ce que certains membres voulaient voir. Alistair MacGregor, le député néo-démocrate de l’île de Vancouver qui a aidé à lancer l’enquête sur le profit à la fin de l’année dernière, voulait savoir pourquoi le patron de Thibault, le directeur général Eric La Flèche, ne s’était pas présenté à sa place.

«Votre secteur traverse une crise de confiance très profonde avec le peuple canadien», a déclaré MacGregor à Thibault. « Étant donné l’état de colère des Canadiens face au coût élevé de la nourriture, pourquoi M. La Flèche n’en profiterait-il pas en tant que visage de son entreprise pour venir publiquement ici et la défendre ? Pourquoi n’est-il pas là aujourd’hui ?

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Thibault a répondu : « Eh bien, je suis un dirigeant de l’entreprise. »

MacGregor a également été offensé lors de l’audience précédente, au début de décembre, lorsque Loblaw Cos. Ltd. et la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., ont choisi d’envoyer des lieutenants au lieu du PDG. Le Conseil canadien du commerce de détail, un groupe de pression qui représente les épiciers, a déclaré que les invitations originales ne demandaient pas spécifiquement de PDG. Mais après l’audience de décembre, MacGregor a demandé au comité de réémettre des invitations à Loblaw, Empire et Metro, demandant cette fois spécifiquement que le chef de l’entreprise se présente.

Mais à l’audience du 6 février, La Flèche n’était pas là.

Une question de confiance

MacGregor a évoqué les divers scandales qui affligent les grands épiciers du Canada, y compris l’enquête en cours du Bureau de la concurrence sur des allégations de fixation du prix du pain et l’affaire Hero Pay de 2020 qui a poussé Ottawa à renforcer les règles contre la fixation des salaires. Le gouvernement fait également pression sur l’industrie pour qu’elle crée un nouveau chien de garde pour empêcher les grandes chaînes de vente au détail d’intimider les agriculteurs et les transformateurs alimentaires. Et le Bureau de la concurrence a lancé une étude pour déterminer si une forte consolidation dans l’industrie alimentaire – où cinq détaillants contrôlent environ 80 % des ventes – a contribué à stimuler l’inflation.

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« Et puis, vous savez, nous avons une enquête parlementaire sur cette affaire, et pour les trois plus grandes chaînes au Canada, pas un seul chef d’entreprise n’est venu défendre publiquement leur entreprise », a déclaré MacGregor. « Nous avons le pouvoir d’agir, et qu’il s’agisse de renforcer nos lois sur la concurrence ou de donner plus de ressources au Bureau de la concurrence, ce sont des options qui s’offrent à nous. Mais ma question, monsieur, est la suivante : que va faire le secteur pour regagner cette confiance ? »

« Eh bien, je crois fermement que les clients témoignent de leur confiance tous les jours », a répondu Thibault. « Nous effectuons des centaines de milliers de transactions chaque jour. »

« Alors c’est tout? Vous pensez juste que vous avez la confiance en ce moment ? » dit MacGregor.

« Oui », a répondu Thibault. « Nous nous battons chaque jour pour gagner cette confiance et la conserver. »

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« Avec respect, c’est complètement à l’opposé de ce que nous entendons », a déclaré MacGregor, juste au moment où son temps imparti s’est écoulé.

« Regardez les marges »

Les trois principaux épiciers du Canada le nient, mais ils n’ont pas été en mesure de se débarrasser des accusations de profit de la pire inflation alimentaire depuis le début des années 1980. Les économistes de groupes de réflexion progressistes, dont le Centre canadien de politiques alternatives, se sont demandé comment les chaînes avaient élargi leurs marges et augmenté leurs bénéfices alors que les factures d’épicerie montaient en flèche, en hausse d’environ 11% d’une année sur l’autre selon le dernier indice des prix à la consommation de Statistique Canada.

Metro, ainsi que Loblaw, ont exhorté ses détracteurs à tenir compte de leurs marges brutes lorsqu’ils tentent de déterminer si les magasins marquent les produits plus que nécessaire. La marge brute mesure la part des ventes qui reste après soustraction du coût de l’épicier sur ce produit. Ainsi, si un épicier augmentait ses prix juste assez pour répercuter les augmentations de coûts de ses fournisseurs, les ventes globales de l’entreprise augmenteraient, mais la marge resterait stable.

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Les épiciers ont déclaré que leurs marges brutes sur les ventes de produits alimentaires étaient au mieux stables. Metro a déclaré dans une mise à jour des résultats le mois dernier que ces marges s’aggravent, car la société propose davantage de promotions pour tenter de conquérir les clients à court d’argent.

« Il faut regarder les marges », a déclaré Thibault à l’enquête. « La marge alimentaire était plus faible et elle a été compensée par une marge plus importante dans les pharmacies. »

Metro est propriétaire de la chaîne de pharmacies québécoise Jean Coutu et Loblaw est propriétaire de Shoppers Drug Mart. Les deux soutiennent qu’à mesure que la pandémie diminuait, les clients ont commencé à acheter davantage de produits de beauté à marge plus élevée et de médicaments contre le rhume en vente libre, ce qui a entraîné une amélioration de la marge brute globale. (Empire ne possède pas de marque pharmaceutique nationale et a déclaré que ses améliorations provenaient d’un projet de redressement de trois ans visant à trouver 500 millions de dollars d’économies annuelles.)

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Les experts comptables disent que l’explication de la pharmacie est plausible, mais les documents financiers publics de Metro et Loblaw ne ventilent pas la marge brute par catégorie, il est donc impossible de confirmer.

«Quand on regarde les états financiers, il semble y avoir quelque chose d’un peu opaque», a demandé le député du Bloc québécois Yves Perron à Thibault lors de l’audience. « Ne pensez-vous pas que votre industrie gagnerait à être plus transparente sur ce genre de faits ?

Thibault a déclaré que Metro publie ses résultats financiers selon les «normes et standards comptables en vigueur».

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La députée libérale Leah Taylor Roy a insisté davantage, demandant pourquoi Metro ne publie pas les données – que ce soit ou non requis par les directives comptables.

«Nous pouvons examiner cela comme vous le souhaitez et parler de tous les coûts qui en résultent. Mais les faits ne mentent pas. Et la rémunération des dirigeants a augmenté. Les dividendes ont augmenté. Vous avez dit que les investissements ont augmenté. Mais les salaires des travailleurs n’ont pas augmenté », a-t-elle déclaré. « Je continue d’entendre cet accent mis sur les marges et les directives comptables. Mais vous m’avez aussi dit que vous vouliez de la transparence et que tout doit être ouvert. Je ne pense pas qu’il y ait une obligation de ne déclarer que les marges comme vous le faites.

Le temps s’est écoulé avant que Thibault ne puisse répondre à la question.

Dans une déclaration ultérieure, la porte-parole de Metro, Marie-Claude Bacon, a refusé de fournir une ventilation des marges brutes de l’entreprise dans l’alimentation par rapport à la pharmacie. « Ce sont des informations que nous ne divulguons pas », a-t-elle déclaré dans un e-mail.

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