Klaus Vedfelt
Une caractéristique malheureuse de la science est que deux expériences qui portent ostensiblement sur la même chose peuvent produire des résultats différents. Souvent, les différents résultats sont accueillis, inutilement, les expérimentateurs – et parfois même l’ensemble du domaine – étant accusés d’être des ordures. Une réponse plus utile consiste à se demander pourquoi les expériences, tout en regardant la même chose, pourraient ne pas être identiques et si les différences entre elles pourraient nous dire quelque chose.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Human Behavior décrit une manière subtile dont certaines expériences de psychologie pourraient différer : si elles incluent des pauses pour éviter que leurs participants ne se fatiguent. Les pauses forcées peuvent faire baisser l’humeur des gens et continuer à baisser si la pause s’éternise. Et, puisqu’il a été démontré que l’humeur affecte le comportement dans une variété d’autres tests psychologiques, cela a le potentiel d’avoir une influence compliquée sur une vaste gamme d’études.
L’attente est la partie la plus difficile
Le travail a commencé par une découverte incroyablement simple. La plupart des études partent du principe que l’humeur d’un participant reste relativement stable tout au long d’une expérience. Mais les chercheurs ici ont demandé aux participants d’évaluer leur humeur au début et à la fin des expériences, et donc au début et à la fin des pauses entre les expériences. Les chercheurs ont remarqué que l’ambiance baissait assez régulièrement au cours de la pause. Après une pause d’environ 10 minutes, les gens ont évalué leur humeur comme étant inférieure de plus de 20 % à celle au début de la pause.
À ce stade, les chercheurs ont décidé que l’effet, qu’ils appellent « la dérive de l’humeur au fil du temps », valait la peine d’être examiné. Ils ont donc pris diverses mesures pour garantir la qualité de leur travail, pré-enregistrant leurs plans d’étude et impliquant de nombreux participants dans des expériences de réplication. Au total, près de 30 000 participants, adultes et adolescents, ont pris part à ces expériences.
Certains de ces tests ont exclu la possibilité que le fait d’être poussé à plusieurs reprises au sujet de leur humeur ait aggravé l’humeur des gens. Et ils ont essayé plusieurs méthodes d’évaluation de l’humeur différentes et ont constaté que les détails ne faisaient aucune différence : l’humeur empirait, peu importe comment ils le demandaient. Ils ont également obtenu un échantillon d’humeur de nombreuses personnes qui ont joué à un jeu de prise de risque sur une application mobile. Les gens faisaient ça pour s’amuser, donc l’effet était moindre, mais se faire dire d’attendre entre les parties faisait que les gens se sentaient toujours déprimés.
Le seul cas qu’ils ont trouvé qui n’a pas empiré les gens a été de remplacer la pause forcée par le fait de dire aux gens qu’ils pouvaient partir et faire ce qu’ils voulaient pendant sept minutes. Même si les activités autodéclarées étaient assez mineures – des choses comme se lever, réfléchir et parcourir les nouvelles figuraient en bonne place – cela était suffisant pour éviter un changement statistiquement significatif dans l’humeur des participants.
Dérive
Le dernier résultat suggère que ce n’est pas tant l’inactivité que la perte du sens de l’agence qui dérange les gens. La perte d’agence est également un facteur d’ennui, ce qui pourrait sembler expliquer la baisse d’humeur. Mais une expérience qui a également demandé aux gens d’évaluer leur ennui a montré que, bien qu’il y ait un certain chevauchement entre l’ennui et la dérive de l’humeur, le premier n’explique pas entièrement le second.
En examinant les participants qui ont participé à plus d’une de ces études, les chercheurs ont également constaté que l’ampleur de la dérive de l’humeur était assez constante chez un individu au fil du temps, ce qui suggère que l’effet peut être au moins en partie un trait de personnalité stable.
Enfin, les chercheurs ont montré que cela se répercutait sur les tests comportementaux. Il existe de nombreux tests qui examinent la tolérance au risque; les tests peuvent mettre en œuvre une combinaison forte probabilité/faible gain ou un pari à haut risque/fort gain. En utilisant l’un de ces tests, les chercheurs ont découvert que les gens étaient moins susceptibles de jouer après avoir subi une dérive de l’humeur.
Dans l’ensemble, les chercheurs présentent leurs travaux comme une mise en garde. Il est probable qu’il existe un large éventail de comportements influencés par notre humeur générale, et nombre d’entre eux ont probablement fait l’objet d’expériences. La dérive de l’humeur signifie que la structure précise de la routine expérimentale peut influencer le résultat de ces expériences, même si les mêmes tests sont utilisés. En d’autres termes, cela pourrait expliquer pourquoi deux études apparemment similaires pourraient produire des résultats différents.
Cela peut également contribuer grandement à expliquer pourquoi les gens détestent être obligés de rester assis dans une pièce.
Nature Human Behavior, 2023. DOI : 10.1038/s41562-023-01519-7 (À propos des DOI).