Les partis d’opposition exigent des réponses alors que les libéraux parlent peu du ballon chinois

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OTTAWA — Les partis d’opposition affirment que le public mérite des réponses au sujet de l’incursion d’un ballon chinois sur le territoire canadien alors que le gouvernement Trudeau reste largement muet sur son séjour au Canada.

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Cet appel à réponses est venu lundi alors que le commandant du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord a révélé que des «lacunes» dans le système d’alerte précoce du continent empêchaient les responsables de détecter de tels ballons dans le passé.

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La ministre de la Défense, Anita Anand, a confirmé que le ballon avait violé l’espace aérien canadien, mais le gouvernement a par ailleurs refusé de fournir des détails sur le moment et l’endroit où le ballon a volé au Canada, ainsi que s’il y en a eu d’autres.

Cela contraste avec Washington, qui a fourni des détails sur le vol du ballon de l’Alaska à travers le Canada et les États-Unis continentaux avant qu’il ne soit abattu au large de la Caroline du Sud dimanche.

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« Le Pentagone et la Maison Blanche ont été beaucoup plus ouverts pour discuter de ce qui s’est passé », a déclaré le porte-parole conservateur en matière de défense, James Bezan. « En tant que pays dont l’espace aérien a été violé par le Parti communiste chinois, nous méritons des réponses. »

Les partis d’opposition veulent également savoir pourquoi le public n’a pas découvert le ballon avant qu’il n’ait déjà quitté l’espace aérien canadien, pourquoi il n’a pas été arrêté plus tôt et quelles mesures sont prises pour prévenir et punir les efforts d’espionnage chinois.

« Il est grand temps que le gouvernement agisse pour contrer l’influence chinoise et moderniser les systèmes de défense du Canada », a déclaré la porte-parole du Bloc québécois en matière de défense, Christine Normandin, dans un communiqué en français.

« En plus de cela, la lumière doit être faite sur cet événement et le gouvernement doit offrir des réponses à la population quant à l’impact de ce ballon espion. »

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L’armée américaine a d’abord confirmé la présence du ballon après qu’il ait été signalé publiquement au-dessus du Montana le 1er février. Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a révélé plus tard qu’il avait été détecté pour la première fois dans l’espace aérien américain en Alaska le 28 janvier.

Alors que Pékin affirme qu’il s’agit d’un ballon de recherche météorologique qui a déraillé, Ottawa et Washington allèguent qu’il était utilisé pour espionner des sites militaires sensibles.

Le commandant du Norad, le général américain Glen VanHerck, a déclaré aux journalistes que ces ballons avaient échappé à la détection par le système d’alerte précoce vieillissant de l’Amérique du Nord dans le passé en raison d’un «écart de connaissance du domaine» qui a depuis été comblé.

« Il y avait donc une opportunité potentielle pour nous de collecter des informations là où nous avions des lacunes sur les ballons précédents », a-t-il déclaré. « Cela nous a donné l’occasion d’évaluer ce qu’ils faisaient réellement, quel type de capacités existaient sur le ballon. »

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Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré aux journalistes lundi que l’armée américaine avait commencé à collecter les débris du ballon.

Le chef du NPD, Jagmeet Singh, a déclaré que le Canada devrait faire partie de toute enquête sur l’épave.

« Les gens craignent à juste titre que les avantages économiques et de sécurité du Canada ne soient compromis », a déclaré Singh dans un communiqué. « Le Canada devrait jouer un rôle actif dans l’enquête sur le but de l’engin et dans la localisation de tout renseignement qu’il a recueilli. »

Le bureau d’Anand n’a pas répondu aux questions répétées sur le moment où le ballon est entré dans l’espace aérien canadien depuis l’Alaska, ou combien de temps il est resté au Canada avant de rentrer aux États-Unis au-dessus de l’Idaho. Il n’a pas non plus précisé s’il y avait d’autres ballons.

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Le porte-parole du ministère de la Défense, Daniel Le Bouthillier, a seulement déclaré qu’après avoir constaté que le ballon ne constituait pas une menace, les responsables canadiens et américains ont décidé de révéler la présence du ballon « en temps opportun, compte tenu de la sécurité opérationnelle ».

Bezan a reconnu le partenariat du Canada avec les États-Unis lorsqu’il s’agit de défendre l’Amérique du Nord, mais a déclaré que les Canadiens ont le droit de savoir ce qui se passe dans leur pays.

« Il semblait qu’il se positionnait sur diverses installations militaires aux États-Unis », a-t-il ajouté, notant que l’Alberta abrite d’importantes bases militaires canadiennes à Cold Lake, Edmonton, Wainwright.

« Quels secrets canadiens ont été potentiellement espionnés par le régime communiste lorsqu’ils survolaient notre espace aérien ? »

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VanHerck a déclaré que les États-Unis « avaient pris un maximum de précautions » pour empêcher le ballon de collecter des informations lors de sa traversée du pays. Il a refusé de fournir des détails.

Les responsables américains ont déclaré que le ballon mesurait 60 mètres de haut et que la charge utile du capteur en dessous était de la taille d’un avion de ligne régional. Ils ont également dit qu’il avait des hélices et un gouvernail pour changer de direction et de vitesse, mais qu’il dépendait principalement des vents.

Kirby a également rejeté l’affirmation de la Chine selon laquelle le ballon était à des fins météorologiques, affirmant que « cela force la crédulité qu’il s’agisse d’une sorte de ballon météo flottant au vent ».

La Maison Blanche a déclaré que le ballon était un revers pour les relations déjà tendues avec Pékin. Le secrétaire d’État Antony Blinken devait se rendre en Chine lundi, mais le voyage a été suspendu en raison de l’incident.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 6 février 2023.