« Les papiers de Pickwick » a été initialement publié en 19 fascicules mensuels, de mars 1836 à octobre 1837, ce dernier étant un numéro double. Ils ont ensuite été réédités dans un volume comme Les papiers posthumes du Pickwick Club en 1839, alors que Dickens n’avait encore que 25 ans. Il s’agit de sketches humoristiques, eux-mêmes entrecoupés de récits accidentels, tels que « Les gobelins qui ont volé un Sexton » racontée par des personnages secondaires.
C’est là que le jeune Charles Dickens a commencé à faire ses armes en tant qu’écrivain. Dickens à l’époque était relativement inconnu et assez pauvre. Il avait 23 ans et venait d’écrire plusieurs sketches sur la vie londonienne pour des magazines. Les éditeurs Chapman et Hall lui ont demandé d’écrire des pièces dans la même veine pour accompagner certaines planches de Robert Seymour, un illustrateur confirmé. Ces plaques représentaient des membres maladroits d’un club de sport se retrouvant dans diverses situations difficiles. Le brief de Dickens était de les relier en fournissant une histoire comique, et les deux parties formeraient alors un « roman illustré » – un divertissement populaire de l’époque.
Dickens était très excité par l’idée, mais a immédiatement commencé à modifier le plan. Dans ses propres mots, il
« objecta… qu’il serait infiniment mieux que les planches surgissent naturellement du texte ; et que j’aimerais suivre mon propre chemin, avec une gamme plus libre de scènes et de personnes en anglais, et j’avais peur de devoir finalement le faire donc en tout cas, quel que soit le cours que je me prescrive au départ. »
On ne peut qu’imaginer à quel point cela a dû paraître présomptueux ! Seymour avait 38 ans et avait déjà illustré les œuvres de Shakespeare, Milton, Cervantes et Wordsworth. C’était un artiste talentueux qui avait été exposé à la Royal Academy plus d’une décennie plus tôt alors qu’il n’avait que 24 ans. Il était en passe de devenir président de la Royal Academy et était considéré comme l’un des plus grands artistes depuis Hogarth. Malgré tout cela, Dickens a réussi et a mené les épisodes par l’histoire. Il devait évidemment avoir été un personnage charismatique et puissant même à ce jeune âge !
Maintenant, bien sûr, nous connaissons l’étendue réelle de l’éclat de l’homme. Ironiquement et tragiquement, Seymour s’est suicidé avant le deuxième numéro de « Les papiers de Pickwick » a été publié. Il a bu quelques verres avec Dickens, a livré son dernier sketch de « Le clown mourant » aux éditeurs, puis est rentré chez lui et s’est suicidé. Il y a une histoire fascinante attachée à cela… mais ce n’est pas le lieu de la raconter.
Robert Buss a ensuite été chargé d’illustrer le troisième volet, mais son travail n’a pas été apprécié par Dickens et les versements restants ont été illustrés par Hablot Knight Browne qui a pris le nom « Binette ». C’était pour accompagner le pseudonyme que Dickens avait déjà fait sien, « Boz ». Hablot Knight Browne a ensuite illustré la plupart des romans de Dickens.
Les personnages principaux de « Pickwick » sont M. Samuel Pickwick lui-même, « un gentleman de moyens indépendants; un homme d’affaires à la retraite. » Il est accompagné du « trop sensible » M. Tracy Tupman, également mature, mais enclin à tomber amoureux en un clin d’œil. Les deux autres membres du groupe de voyage sont plus jeunes ; « le sportif » M. Nathaniel Winkle et « le poétique » M. Augustus Snodgrass. Leur objectif est de parcourir la campagne anglaise à la recherche « les phénomènes pittoresques et curieux de la vie ». Ils doivent rendre compte à intervalles « des récits authentifiés de leurs voyages et de leurs enquêtes ; de leurs observations de caractère et de mœurs ; et de l’ensemble de leurs aventures », au siège du club à Londres. Ils séjournent dans des auberges de relais et leurs aventures lors de leurs voyages en autocar à travers Londres, Rochester, Ipswich, Bath, Bristol et Birmingham constituent la base de cette balade excitante.
La satire et la farce continuent de sous-tendre l’ensemble du récit, alors que le quatuor maladroit s’embrouille dans des situations de plus en plus ridicules. L’escroc de confiance Alfred Jingle est apparu dans le tout premier numéro. Il a posé à plusieurs reprises des ennuis aux Pickwickiens avec ses astuces sournoises, et chaque fois qu’il apparaît dans le récit, le lecteur sait qu’ils sont dans un épisode particulièrement drôle. Dans le quatrième numéro (ou chapitre 10), le cockney astucieux et rusé Sam Weller est présenté, pour être pris en tant que serviteur de Pickwick. Il fournit une délicieuse contrepartie à la naïveté idéaliste de Pickwick.
Il y a environ une douzaine d’autres personnages mineurs importants et littéralement des centaines d’autres camées comiques dispersés dans le livre. Ce n’est pas exagéré, d’ailleurs. Le livre a 57 chapitres, et il y a peut-être 5 à 10 de ces camées dans chacun ; délicieux croquis miniatures de personnages aux traits de personnalité exagérés. Ce serait en effet un long exercice de détailler tous ces nombreux personnages et situations comiques ! The Pickwick Papers est par définition épisodique ; une séquence d’événements liés. Au contraire, il est lourd de caractère et risque de sombrer sous leur poids. Et étant donné un début d’entreprise aussi louche, il est surprenant que l’ensemble puisse encore être lu et apprécié par le lecteur moderne.
Chacun des 19 numéros contient 2 ou 3 chapitres, et cela a dû être incroyablement frustrant pour Dickens, qu’il ne puisse ni réécrire ni en retirer une partie. C’était cependant le régime et la pression sous lesquels il a dû travailler pendant la majeure partie de sa vie. Chaque chapitre est précédé d’une description des événements suivants. Cependant, en règle générale, dans ce qui allait devenir un style préféré de Dickens, cela est écrit de manière si oblique que le lecteur n’est pas tout à fait sûr de ce qui va réellement se passer même alors.
En plus de cette charge de travail, à partir de février 1837, Dickens produisait également des épisodes mensuels de « Oliver Twist » à la fois! A chaque fois que le lecteur sent que l’action s’affaisse un peu, ou que l’écriture de Dickens devient un peu exagérée, il convient de se rappeler les contraintes de produire une œuvre à une vitesse aussi fulgurante, sans aucune possibilité de montage. Il serait très injuste de le juger par rapport à d’autres romans de l’époque – ou même aux futurs romans de Dickens – car ce n’est pas ainsi qu’il a été conçu.
Chapman et Hall n’impriment que 1 000 exemplaires du premier versement mensuel, mais à la fin de la série, 40 000 exemplaires étaient imprimés. Dès que le personnage de Sam Weller a été présenté, les ventes ont commencé à augmenter et il est devenu extrêmement populaire auprès du public des lecteurs. À tel point que son image était populaire en dehors des histoires elles-mêmes, tout comme Pickwick lui-même l’est pour les lecteurs d’aujourd’hui. Pour lequel d’entre nous n’est pas familier avec une image de Pickwick, sur tout, des cartes de Noël aux boîtes de biscuits ?
Dickens est souvent critiqué pour son interprétation « inexacte » de l’accent cockney, et le veranculaire de Sam Weller et celui de son père est probablement la première fois que nous voyons cela. Mais lisez cet échange lors d’un procès,
« Est-ce que vous l’épelez avec un « V » ou un « W » ? » demanda le juge. « Cela dépend du goût et de la fantaisie de l’orthographe mon seigneur », a répondu Sam. « Je n’ai jamais eu l’occasion de l’épeler plus d’une ou deux fois dans ma vie, mais je l’épelle avec un ‘V’. »
Ou plus tard, lorsque M. Weller senior règle l’homologation et traite avec la banque après un testament. Il est chargé d’attendre à « une partie du comptoir au-dessus de laquelle se trouvait un tableau noir rond avec un grand « W » dessus » – la lettre initiale du défunt. Il dit, « Il y a quelque chose qui ne va pas ici. Nous sommes notre lettre – ça ne va pas. »
A ces deux occasions, les confusions entre les deux lettres sont utilisées pour augmenter l’effet comique. Personnellement, je pense que Dickens savait exactement ce qu’il faisait. Il connaissait assez bien tous les horizons de la vie à Londres pour ne pas se tromper !
Les Pickwick Papers en série ont été publiés à une période très mouvementée de la vie de Dickens. Au cours du mois où le numéro 2 a été publié, non seulement l’illustrateur Seymour s’est suicidé, comme mentionné, mais Dickens lui-même a épousé Catherine Hogarth. Pour le numéro 11, son premier fils Charley est né, le numéro 12 est venu en même temps que le premier volet de « Oliver Twist » (toujours sous forme de série). Pour le numéro 13, le couple a déménagé à Doughty Street, et en avril, lorsque le numéro 14 est sorti, la sœur de Catherine (dont il est à peu près sûr que Dickens était amoureux) est décédée. Avec ce tourbillon d’une année, Dickens avait créé un précédent pour la façon dont il vivrait sa vie. Il était un phénomène d’écriture ; un vrai bourreau de travail. Entre son écriture et ses performances scéniques, il finit par s’épuiser.
De plus, la base de son travail est tout ici dans « Les papiers de Pickwick ». L’amour de la caricature et du grotesque, du drame et de l’humour, de la sentimentalité et du pathétique. Il y a aussi la conscience sociale, la représentation indignée de l’absurdité et de la corruption non seulement des individus, mais de la machinerie tant estimée par les sociétés démocratiques civilisées. Dickens n’a jamais peur de se moquer de quoi que ce soit, aussi auguste et « honorable » que soit la personne ou l’institution.
Les avocats, les politiciens et même certains hommes d’église sont dépeints soit comme des figures pompeuses du ridicule, soit comme des charlatans sans scrupules. Les hommes médicaux sont « chirurgien » qui utilise « sangsues d’occasion », Nouveau « hommes de science » sont des imbéciles crédules. La prison pour débiteurs est pleine à craquer de gens qui s’y sont retrouvés sans faute de leur part et n’ont aucune chance d’en sortir un jour. L’être aimé « Dodger astucieux » de « Oliver Twist » est ici sous forme embryonnaire, comme Sam Weller. La passion de Dickens pour la justice, pour tout voir sous ses vraies couleurs et en rire, est déjà là, et je l’aime pour ça. Son talent est mûr et n’attend que d’être développé dans certains des plus grands romans de langue anglaise. Tout cela, d’un auteur d’une vingtaine d’années.
Pour ceux qui pensent que mon nombre d’étoiles est généreux, que c’est l’un de ses « romans » les plus faibles, je dirais qu’il suffit de regarder quelques extraits. Lire l’épisode sur le « jument réfractaire. » Ou le procès de Pickwick. Ou l’incident avec le « dame aux papiers bouclés jaunes. » Ou le récit des Pickwickiens glissant sur la glace. Son style d’écriture de farce est déjà parfait ; il ne pouvait pas être amélioré. Oui, la structure est lâche et « Les papiers de Pickwick » est trop long. La première partie de cette revue explique pourquoi.
Mais en lisant « Les papiers de Pickwick » dans son intégralité nous offre une occasion unique de suivre un morceau d’histoire. Il a commencé comme une pièce mineure d’un jeune écrivain relativement inconnu, mais à certains égards, il peut être considéré comme la chronique de son voyage. À la fin « Les papiers de Pickwick » a été un énorme succès, l’œuvre et son auteur prenant d’assaut la Grande-Bretagne. La vie de Dickens ne serait plus jamais la même ; il a atteint le statut de célébrité avec ce travail. D’accord, c’est une œuvre moindre par rapport à l’ensemble du canon. Mais si vous avez déjà apprécié la lecture de Dickens, ne manquez pas les véritables joyaux de cette remarquable collection.