En tant que présidente d’Universal Studio Group, Pearlena Igbokwe est la première femme noire à diriger un grand studio de télévision. Mais quand elle a commencé, elle n’avait aucun lien avec l’industrie du divertissement, peu d’informations sur la façon de percer dans l’entreprise et très peu de mentors à rechercher également. L’une de ses premières et plus grandes inspirations a été Debra Martin Chase, l’une des productrices exécutives derrière l’adaptation bien-aimée de « Cendrillon » dirigée par Brandy.
« Quand je suis entré dans l’entreprise pour la première fois, l’une des personnes que je voyais comme un modèle de ce que je pouvais être était Debra Martin Chase », a déclaré Igbokwe jeudi lors d’un panel virtuel organisé par la Television Academy. «Elle était fabuleuse et féroce et dirigeait les choses à l’époque et je me souviens juste de l’avoir vue – et d’avoir eu trop peur d’aller lui parler – mais juste de penser ‘Wow, d’accord, il y a une personne, et si elle pouvait le faire, alors peut-être qu’il y a un chemin pour moi.
Aujourd’hui, Igbokwe appelle Chase un collègue. « Je dis toujours que le fait que nous travaillions ensemble maintenant est un tel privilège pour moi », a-t-elle noté, faisant allusion à « The Equalizer », produit par Universal Television en association avec CBS TV Studio et Chase Executive Product.
Les deux pionniers ont été rejoints par la productrice exécutive et réalisatrice de « The Gilded Age » Salli Richardson Whitfield et l’acteur deux fois lauréat d’un Emmy et président de la Fondation SAG-AFTRA Courtney B. Vance pour « The Journey of Black Professionals in Television », un panel organisé par la Television Academy, en collaboration avec l’African American Film Critics Association. L’événement virtuel a commencé par une bobine de grésillement mettant en évidence des titres notables de l’histoire de la télévision noire, de « Soul Train » et « The Jeffersons » à des émissions plus modernes telles que « A Different World », « Insecure », « How to Get Away With Murder » et «Abbott Elementary». Ensuite, dans une conversation animée par le critique de télévision NPR Eric Deggans, le groupe a discuté de la façon dont ils ont commencé leur carrière, partagé des conseils pour les personnes qui débutent dans l’entreprise et discuté des progrès de l’industrie de la télévision (ou de leur absence) en termes d’opportunités pour les créateurs noirs et producteurs.
Chase est triste que même si elle a vu des progrès et des changements se produire au cours de sa carrière, cela s’est produit extrêmement lentement, et en grande partie au cours des dernières années. « The Equalizer », qui met en vedette Queen Latifah dans le rôle principal, est l’une des cinq seules émissions de réseau de l’histoire à mettre en vedette une femme noire. Beaucoup d’autres n’ont fait leurs débuts qu’au cours de la dernière décennie, comme « Scandal » qui mettait en vedette Kerry Washington et « How to Get Away With Murder », dirigé par Viola Davis.
« Il n’y a pas si longtemps, vous pouviez regarder n’importe quelle émission d’une heure sur la télévision en réseau et il n’y avait pas d’écrivains de couleur dans la salle », a déclaré Chase. «Les écrivains noirs ne pouvaient pas participer à une émission« blanche ». Les réalisateurs noirs ne pouvaient pas travailler sur une émission «blanche», sur une émission grand public. Les acteurs de couleur étaient comme le voisin d’à côté, l’ami, le personnage d’arrière-plan. Nos histoires n’étaient pas racontées.
Vance était d’accord avec l’évaluation de Chase selon laquelle les créateurs noirs ont plus d’opportunités qu’auparavant, mais il a également partagé son inquiétude quant au fait que ces progrès pourraient être temporaires et que les progrès réalisés pour les Noirs dans l’industrie pourraient être effacés. Vance a cité les remises de prix comme un exemple de la façon dont les progrès ne sont pas nécessairement linéaires, notant qu’une année, les récompenses peuvent être historiquement diverses et que la suivante pourrait être un «blanchiment».
« C’est à nous aussi, car l’industrie s’est améliorée en termes de leadership, d’amener plus de gens, donc ce n’est pas une phase. Nous accueillons d’autres personnes qui acquièrent de l’expérience.
Les panélistes ont tous convenu que pour que le changement se produise de manière permanente, il doit y avoir des Noirs en charge des studios et des réseaux, prenant des décisions sur la programmation et qui est derrière. Le groupe a également discuté de l’importance du mentorat envers les jeunes talents non testés d’horizons divers afin de garantir que les Noirs continuent de recevoir de nombreuses opportunités et de réussir dans le divertissement.
Lorsqu’on lui a demandé de partager des conseils pour les jeunes débutants, Whitfield a expliqué à quel point il était important d’établir des liens lorsqu’elle est passée de la comédie à la réalisation de télévision. Bien qu’elle ait eu une expérience de mise en scène limitée, le fait de suivre ses relations depuis qu’elle était actrice l’a aidée à trouver des emplois et à faire avancer sa carrière rapidement.
« Encouragez chaque relation que vous établissez en cours de route », a exhorté Whitfield. «Ces relations comptent. Remercier les gens est important. … Les gens qui m’ont donné des opportunités au début, je leur envoie toujours des e-mails et je leur dis ‘Hé, à cause de toi ceci, ceci et ceci est arrivé.’ C’est vraiment important, car la boucle est bouclée.