The Underdogs suit l’ascension et la chute de Demetrio Macias et de sa bande de rebelles pendant la révolution mexicaine du début du XIXe siècle. Le roman retrace l’ascension de Demetrio, du statut d’agriculteur à celui de général de l’armée rebelle du Nord, ainsi que son déclin ultérieur et la détérioration de son armée.
Demetrio est contraint de fuir sa ferme par les soldats fédéraux et rassemble un groupe de vingt paysans tout aussi mécontents. Lors d’une escarmouche avec les fédéraux, au cours de laquelle la bande de Demetrio est largement surpassée, Demetrio fait néanmoins preuve d’une tactique et d’une adresse au tir supérieures, obligeant les fédéraux à battre en retraite, bien qu’il soit touché par balle et tombe très malade au cours du processus.
Fiévreux, Demetrio est amené dans un ranch où ses hommes sont salués comme des héros par les paysans. Il y rencontre un homme du nom de Luis Cervantes, un ancien étudiant en médecine qui lui offre une perspective intellectuelle plus large sur la Révolution. Demetrio tombe amoureux d’une jeune fille du coin, Camilla, qui le soigne jusqu’à ce qu’il soit guéri, mais Camilla n’a d’yeux que pour Luis, qui la rejette en raison de ses origines de basse classe.
Demetrio continue de remporter des victoires contre les fédéraux et finit par faire preuve d’héroïsme dans le dernier bastion de l’armée fédérale, Zacatecas, arrachant la victoire aux griffes de la défaite. Il atteint le grade de général.
Après Zacatecas, l’armée de Demetrio et son propre état psychologique commencent à décliner. Alors qu’auparavant ils étaient motivés par les idéaux de la révolution, son armée utilise maintenant la révolution comme prétexte pour piller et assassiner. Deux nouvelles recrues en particulier, Blondie et War Paint, incarnent l’abus de pouvoir sadique perpétré par les hommes, alors que Blondie torture les habitants sans raison, et War Paint se délecte de la destruction, de la folie et du pillage, complètement indifférente à l’histoire plus vaste qui se fait autour d’elle. Les villes commencent à se retourner contre l’armée de Demetrio, les considérant comme des intrus et des pirates plutôt que comme des sauveurs. Il y a une promesse que la guerre puisse prendre fin avec un accord pour un nouveau président dans une ville appelée Aguascalientes, mais, en accord avec l’humeur pessimiste du roman, Aguascalientes ne se termine que sur plus d’incertitude et une extension de la révolution, lorsqu’il est révélé que deux chefs rebelles se disputent désormais la présidence. Demetrio ne comprend pas grand-chose à la politique de la guerre et souhaite seulement se battre et qu’on lui dise quoi faire et où être.
Dans les derniers jours, Luis abandonne Demetrio, et de nombreux amis et soldats de Demetrio sont morts. Demetrio retrouve sa femme et son enfant à sa ferme, mais, changé, il ne peut plus retourner à son ancienne existence. Par la suite, Demetrio se dirige pessimiste vers une mort certaine contre une faction rebelle rivale près de son ancienne ferme, changée à jamais et rendue sans âme par la guerre.