Chine – la le plus grand marché Internet au monde avec plus d’un milliard d’utilisateurs – n’est pas étranger à la censure en ligne. Pendant des années, les autorités du pays ont mis en place une série de restrictions technopolitiques, communément appelées le Grand Pare-feu, pour restreindre l’accès libre à Internet. Mais ces restrictions ont également donné naissance à une industrie créative : des outils de contournement utilisés par des dizaines de millions de personnes pour contourner le mur et utiliser Internet comme d’autres le font ailleurs.
Pourtant, récemment, certains de ces outils les plus populaires ont mystérieusement commencé à disparaître.
Plus tôt ce mois-ci, le logiciel client Clash pour Windows, un outil proxy populaire qui aide les utilisateurs à contourner les pare-feu et à contourner le système de censure chinois, a soudainement cessé d’apparaître sur GitHub : le référentiel était le principal moyen permettant aux utilisateurs de le télécharger et au développeur de le mettre à jour.
Après avoir supprimé le référentiel, le développeur de Clash pour Windows, qui porte le pseudonyme @Fndroid, posté sur X qu’ils arrêteraient de mettre à jour l’outil, sans plus de détails. « J’ai arrêté la mise à jour, à bientôt😅 », a écrit le développeur en chinois.
« La technologie n’est ni bonne ni mauvaise, mais les gens le sont », a poursuivi le développeur. « Il est temps de faire face à la lumière et d’aller de l’avant. »
Fndroid, contacté pour commenter, s’est montré tout aussi évasif dans une réponse à TechCrunch.
« Merci pour votre e-mail et de m’avoir considéré pour un commentaire sur les développements récents concernant le projet Clash pour Windows », a écrit le développeur dans un message.
«Je dois vous informer que je ne suis pas en mesure de fournir des informations ou des commentaires sur cette question. Mes engagements et politiques actuels m’empêchent de discuter publiquement de ce sujet. J’apprécie votre compréhension et votre respect pour ma vie privée à cet égard. Je vous souhaite du succès dans vos reportages et j’espère que vous trouverez les informations dont vous avez besoin auprès d’autres sources.
Les proxys sont une arme notable dans l’artillerie de ceux en Chine qui souhaitent utiliser Internet sans restrictions ni surveillance de l’État.
Agissant comme une passerelle entre l’appareil d’un utilisateur et Internet et permettant un accès privé au Web en masquant l’adresse IP de l’utilisateur, ils sont devenus une alternative populaire aux VPN en Chine depuis la répression du gouvernement contre ces derniers en 2017. (Puisque les VPN ne sont désormais que légaux s’ils se conforment à certaines réglementations chinoises en matière de données, cela a eu un impact sur l’adoption et l’utilisation, avec de grandes plates-formes comme Apple parmi celles qui ont complètement supprimé l’accès aux VPN.)
Depuis lors, il n’y a pas eu de distribution grand public d’outils de lutte contre la censure en Chine, et les consommateurs accèdent donc généralement aux VPN « non officiels » et aux clients proxy comme Clash par le bouche à oreille.
Mais la mise en place d’un client proxy nécessite un savoir-faire technique, ce qui s’avère à la fois une bénédiction et une malédiction.
Cela signifie que l’adoption a été plus limitée aux experts techniques. Pourtant, c’est devenu un moyen efficace de contourner les contrôles de l’État, car cette technologie était également moins familière au gouvernement chinois. Cela a également renforcé la crédibilité de l’outil et d’autres outils similaires.
« Je pense qu’on a le sentiment que tout ce qui est facilement accessible est en quelque sorte compromis », a déclaré Maya Wang, directrice par intérim de la Chine pour Human Rights Watch, dans une interview avec TechCrunch.
Dans l’ensemble, les proxys sont encore moins populaires que les VPN, qui comptent quelque 293 millions d’utilisateurs en Chine en 2021.
L’utilisation du serveur proxy est également moins bien suivie. GlobalWebIndex, une société d’analyse, a découvert qu’environ la moitié de tous les utilisateurs de Facebook en Chine accédaient à la plateforme via des serveurs proxy, mais il s’agit d’une statistique datant d’il y a dix ans, en 2013.
Bien que l’utilisation des serveurs proxy soit estimée à plusieurs millions, parmi ce nombre se trouvent de nombreux « utilisateurs expérimentés » d’Internet, ce qui en fait probablement un domaine qui serait scruté de manière disproportionnée.
Il n’était donc pas surprenant que lorsque Clash a disparu, le mouvement ait semblé déclencher un effet domino.
Les outils associés de l’écosystème Clash gérés par d’autres développeurs sur GitHub – par exemple Clash Verge, Clash pour Android et ClashX, entre autres outils proxy – ont tous commencé à être supprimés ou archivés. La plateforme de surveillance de la censure, GFW Report, a été la première à suivre cette situation.
On ne sait pas pourquoi Fndroid et les autres développeurs d’outils proxy ont supprimé leurs référentiels.
Un examen du journal des demandes de retrait de GitHub semble indiquer que le gouvernement n’était pas impliqué.
« GitHub ne commente généralement pas les décisions de suppression de contenu. Cependant, dans un souci de transparence, nous partageons toutes les demandes de retrait du gouvernement visant à ce que nous agissions ici », a déclaré un porte-parole de GitHub à TechCrunch dans un communiqué. Les développeurs de contenu de serveur proxy ne figuraient pas sur la liste lorsque TechCrunch l’a évalué.
Pourtant, la disparition soudaine a déclenché spéculation en ligne que le développeur de Clash for Windows a été identifié et a donc fait l’objet de pressions de la part des autorités chinoises, citant le problème que les serveurs proxy révèlent trop d’informations personnelles en ligne.
Il existe d’autres indications selon lesquelles les représentants de l’État recherchent et mettent définitivement fin aux activités des développeurs individuels s’ils sont considérés comme contrevenant aux politiques chinoises concernant l’utilisation d’Internet.
Un autre développeur de proxy, qui s’appelle EAimTY et a supprimé son référentiel de proxy TUIC, a publié un article de blog dans lequel il suggérait que des pressions de l’État étaient impliquées.
« Les autorités n’hésiteront pas à rendre visite aux développeurs chinois qui créent ouvertement des solutions de contournement. Souvent, ces développeurs travaillent sur différents projets, ils mettent donc leurs revenus en danger s’ils continuent à travailler dans le domaine du contournement », a déclaré à TechCrunch Charlie Smith, chef pseudonyme du groupe anti-censure Great Fire.
Les outils de contournement de la censure concernés ne sont plus disponibles pour l’installation, car les utilisateurs obtiennent généralement leurs packages d’installation à partir de leurs pages GitHub. Cependant, TechCrunch comprend que certains de ces outils, dont Clash, fonctionnaient toujours sur les systèmes sur lesquels ils étaient installés au moment de la rédaction de cet article, même s’ils ne recevaient plus de mises à jour.
Les développeurs chinois qui créent des outils pour contourner le Grand Pare-feu sont régulièrement arrêtés ou punis par les autorités, créant ainsi un effet dissuasif sur les activités futures.
Les développeurs de serveurs proxy ne sont pas non plus les seuls visés. L’année dernière, les outils de contournement de la censure basés sur la sécurité de la couche de transport (TLS) ont également été bloqués dans le pays. On estime que les outils basés sur TLS sont utilisés par plus de la moitié des internautes chinois, soit 500 millions d’utilisateurs, pour contourner la censure en ligne.
Même s’il est difficile d’estimer le nombre exact d’utilisateurs contournant la censure à l’aide d’un outil particulier, Clash figurait normalement sur la liste des clients recommandés pour les services proxy en Chine. Un groupe Clash sur Telegram avec les utilisateurs de ses différentes versions développées avec Clash Core compte actuellement près de 40 000 membres.
« Je pense qu’il s’agit d’une présence significative pour les personnes qui veulent contourner Internet et qui ne bénéficient pas d’un accès officiel », a déclaré Wang de Human Rights Watch. « Il existe de nombreuses universités et instituts de recherche en Chine, ils doivent accéder à Internet en dehors de la Chine, et ces instituts disposent généralement d’une sorte d’accès VPN officiel. Mais pour les personnes qui n’ont pas d’accès officiel, ou qui ne veulent pas l’utiliser, je pense qu’ils ont recours à un certain nombre de plus petits accès et Clash en faisait partie.
Un chercheur de l’organisation de défense des droits civiques numériques Access Now, qui a souhaité garder l’anonymat, a déclaré à TechCrunch que la course aux armements entre le système chinois de censure et les outils de contournement opposés faisait rage depuis des années, mais s’est accélérée depuis que Xi Jinping est devenu président en novembre 2012. a reçu un autre regain d’attention majeur lors des manifestations du « papier blanc » A4 en 2022, où les manifestants ont affiché des feuilles de papier vierges comme symbole contre la censure en réponse aux politiques dures de la Chine en matière de COVID.
«Plus les autorités bloquent l’accès à l’information, plus les citoyens chinois cherchent des moyens de contourner ces blocages. Des solutions innovantes sont et continueront à être développées. Les Chinois trouveront des moyens d’accéder à l’information, et il est probable que la demande pour de tels services ne fera qu’augmenter », a déclaré Smith.