Lorsqu’un ouragan frappe la terre, la destruction peut être visible pendant des années, voire des décennies. Moins évident, mais tout aussi puissant, est l’effet des ouragans sur les océans.
Dans une nouvelle étude, nous montrons par des mesures en temps réel que les ouragans ne se contentent pas de brasser de l’eau à la surface. Ils peuvent également pousser la chaleur profondément dans l’océan d’une manière qui peut l’enfermer pendant des années et finalement affecter des régions éloignées de la tempête.
La chaleur est l’élément clé de cette histoire. On sait depuis longtemps que les ouragans tirent leur énergie des températures chaudes de la surface de la mer. Cette chaleur aide l’air humide près de la surface de l’océan à s’élever comme une montgolfière et à former des nuages plus hauts que le mont Everest. C’est pourquoi les ouragans se forment généralement dans les régions tropicales.
Ce que nous avons découvert, c’est que les ouragans contribuent également au réchauffement de l’océan en améliorant sa capacité à absorber et à stocker la chaleur. Et cela peut avoir des conséquences considérables.
Lorsque les ouragans mélangent la chaleur dans l’océan, cette chaleur ne se contente pas de refaire surface au même endroit. Nous avons montré comment les vagues sous-marines produites par la tempête peuvent pousser la chaleur environ quatre fois plus profondément que le mélange seul, l’envoyant à une profondeur où la chaleur est piégée loin de la surface. De là, les courants marins profonds peuvent le transporter sur des milliers de kilomètres. Un ouragan qui traverse l’ouest de l’océan Pacifique et frappe les Philippines pourrait finir par fournir de l’eau chaude qui réchauffera la côte équatorienne des années plus tard.
En mer, à la recherche des typhons
Pendant deux mois à l’automne 2018, nous avons vécu à bord du navire de recherche Thomas G. Thompson pour enregistrer comment la mer des Philippines a réagi aux conditions météorologiques changeantes. En tant qu’océanologues, nous étudions le mélange turbulent dans l’océan et les ouragans et autres tempêtes tropicales qui génèrent cette turbulence.
Le ciel était clair et les vents étaient calmes pendant la première moitié de notre expérience. Mais dans la seconde moitié, trois typhons majeurs – comme les ouragans sont connus dans cette partie du monde – ont agité l’océan.
Ce changement nous a permis de comparer directement les mouvements de l’océan avec et sans l’influence des tempêtes. En particulier, nous voulions savoir comment la turbulence sous la surface de l’océan aidait à transférer la chaleur vers les profondeurs de l’océan.
Nous mesurons la turbulence océanique avec un instrument appelé profileur de microstructure, qui tombe en chute libre à près de 300 mètres (1 000 pieds) et utilise une sonde semblable à une aiguille de phonographe pour mesurer les mouvements turbulents de l’eau.