En 2022, nous verront des organoïdes cérébraux afficher une dynamique comparable aux schémas d’activité complexes indiquant la conscience chez l’homme. Cela nous obligera à repenser ce qui compte comme une signature cérébrale de la « conscience » et soulèvera de graves problèmes éthiques concernant les structures cérébrales développées en laboratoire.
Les organoïdes du cerveau sont de minuscules faisceaux de neurones cultivés en laboratoire, dérivés de cellules souches humaines, qui présentent diverses propriétés du cerveau humain en développement. En médecine, ils fournissent des modèles biologiques indispensables qui nous permettent de rechercher des conditions, telles que la microcéphalie induite par Zika, qui affectent le développement du cerveau.
Les organoïdes du cerveau sont également précieux pour la recherche fondamentale en neurosciences. Il y a beaucoup à découvrir sur la façon dont le cerveau s’amorce lui-même à l’existence à partir de ses instructions génétiques sous-jacentes et sur la façon dont, une fois construit, ses circuits soutiennent les schémas d’activité complexes qui sous-tendent les fonctions cérébrales. Les organoïdes offrent une fenêtre sur le développement de circuits neuronaux qui peuvent être observés et manipulés à volonté.
Une grande question qui se pose alors que cette recherche se poursuit en 2022 est de savoir si les organoïdes cérébraux peuvent être «conscients». Après tout, ils sont constitués du même matériau de base que les cerveaux humains – les neurones – plutôt que les portes logiques en silicium de l’IA.
Il y a déjà des signes intrigants que certains blocs de construction peuvent être en place. En 2019, Hideya Sakaguchi et ses collègues de l’Université de Kyoto ont montré une activité de « pics » distinctive dans les réseaux de neurones dérivés d’organoïdes. Plus frappant encore, Alysson Muotri et son équipe de l’UC San Diego ont découvert que les organoïdes cérébraux présentent des ondes d’activité électrique coordonnée, un peu comme les schémas observés dans le cerveau des nourrissons humains avant la naissance.
Nous verrons probablement plus d’exemples comme celui-ci l’année prochaine. Verrons-nous également des preuves de la conscience organoïde ? Le défi ici est que nous ne savons toujours pas comment définir la conscience dans un cerveau humain entièrement formé, et encore moins dans un petit groupe de cellules cultivées en laboratoire. Mais il y a des pistes prometteuses à explorer. Un candidat de premier plan pour une signature cérébrale de la conscience est sa réponse à une perturbation. Si vous stimulez un cerveau conscient avec une impulsion d’énergie, l’écho électrique se répercutera selon des schémas complexes dans le temps et dans l’espace. Faites la même chose à un cerveau inconscient et l’écho sera très simple, comme si vous jetiez une pierre dans de l’eau calme. Le neuroscientifique Marcello Massimini et son équipe de l’Université de Milan ont utilisé cette découverte pour détecter la conscience résiduelle ou « dissimulée » chez des patients présentant un comportement insensible et souffrant de lésions cérébrales graves. Ce qui arrive aux organoïdes cérébraux lorsqu’ils sont stimulés de cette manière reste inconnu et on ne sait pas encore comment les résultats pourraient être interprétés.
Alors que les organoïdes cérébraux développent des dynamiques de plus en plus similaires à celles observées dans les cerveaux humains conscients, nous devrons reconsidérer à la fois ce que nous considérons comme des signatures cérébrales fiables de la conscience chez les humains, et les critères que nous pourrions adopter pour attribuer la conscience à quelque chose qui n’est pas né.
Les implications éthiques de ceci sont évidentes. Un organoïde conscient peut souffrir consciemment et nous pouvons ne jamais reconnaître sa souffrance puisqu’il ne peut rien exprimer. Des discussions sont déjà en cours pour définir des lignes directrices éthiques et réglementaires pour la recherche sur les organoïdes. Ces discussions ont posé la question de la conscience organoïde pour le moment. L’année prochaine, nous verrons peut-être des preuves que nous devons reprendre la question.
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