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Dans notre quête pour découvrir ce qui rend les humains uniques, nous nous comparons souvent à nos plus proches parents : les grands singes. Mais lorsqu’il s’agit de comprendre la capacité humaine par excellence pour le langage, les scientifiques découvrent que les indices les plus alléchants se trouvent plus loin.
Le langage humain est rendu possible par une impressionnante aptitude à l’apprentissage vocal. Les nourrissons entendent des sons et des mots, en forment des souvenirs et essaient plus tard de produire ces sons, s’améliorant à mesure qu’ils grandissent. La plupart des animaux ne peuvent pas du tout apprendre à imiter les sons. Bien que les primates non humains puissent apprendre à utiliser les vocalisations innées de nouvelles façons, ils ne montrent pas une capacité similaire à apprendre de nouveaux appels. Fait intéressant, un petit nombre d’espèces de mammifères plus éloignées, y compris les dauphins et les chauves-souris, ont cette capacité. Mais parmi la dispersion des apprenants vocaux non humains à travers les branches du buisson de la vie, les plus impressionnants sont les oiseaux – mains (ailes ?) baissées.
Les perroquets, les oiseaux chanteurs et les colibris apprennent tous de nouvelles vocalisations. Les appels et les chants de certaines espèces de ces groupes semblent avoir encore plus en commun avec le langage humain, comme la transmission intentionnelle d’informations et l’utilisation de formes simples de certains des éléments du langage humain tels que la phonologie, la sémantique et la syntaxe. Et les similitudes sont plus profondes, y compris des structures cérébrales analogues qui ne sont pas partagées par les espèces sans apprentissage vocal.
Ces parallèles ont motivé une explosion de la recherche au cours des dernières décennies, explique l’éthologue Julia Hyland Bruno de l’Université de Columbia, qui étudie les aspects sociaux de l’apprentissage du chant chez les diamants mandarins. « Beaucoup de gens ont fait des analogies entre le langage et le chant des oiseaux », dit-elle.
Hyland Bruno étudie les diamants mandarins parce qu’ils sont plus sociaux que la plupart des oiseaux migrateurs – ils aiment voyager en petits groupes qui se rassemblent parfois en groupes plus importants. « Je m’intéresse à la manière dont ils apprennent leurs vocalisations culturellement transmises dans ces groupes », déclare Hyland Bruno, co-auteur d’un article dans l’Annual Review of Linguistics 2021 comparant l’apprentissage et la culture du chant des oiseaux au langage humain.
Le chant des oiseaux et la langue sont transmis culturellement aux générations futures grâce à l’apprentissage vocal. Des populations géographiquement éloignées de la même espèce d’oiseau peuvent apporter de petites modifications à leurs chants au fil du temps, aboutissant finalement à un nouveau dialecte – un processus similaire à certains égards à la façon dont les humains développent différents accents, dialectes et langues.
Avec toutes ces similitudes à l’esprit, il est raisonnable de se demander si les oiseaux eux-mêmes ont un langage. Cela peut dépendre de la façon dont vous le définissez.
« Je ne dirais pas qu’ils ont un langage tel que le définissent les experts linguistiques », déclare le neuroscientifique Erich Jarvis de l’Université Rockefeller à New York et co-auteur de l’article de Hyland Bruno sur le chant des oiseaux et le langage. Mais pour des scientifiques comme Jarvis qui étudient la neurobiologie de la communication vocale chez les oiseaux, « je dirais qu’ils ont un vestige ou une forme rudimentaire de ce que nous pourrions appeler le langage parlé.
« C’est comme le mot ‘amour’. Vous demandez à beaucoup de gens ce que cela signifie, et vous obtiendrez de nombreuses significations différentes. Ce qui veut dire que c’est en partie un mystère.
Il y a de multiples composants dans le langage parlé, dit Jarvis, et certains sont partagés par plus d’espèces que d’autres. Un élément assez courant est l’apprentissage auditif, comme un chien qui découvre comment répondre à la commande vocale « assis ». L’apprentissage vocal que font les humains et certains oiseaux est l’un des composants les plus spécialisés, mais tous sont partagés dans une certaine mesure par d’autres animaux, dit-il.
La grammaire des cris d’oiseaux
Un élément clé du langage humain est la sémantique, la connexion des mots avec des significations. Les scientifiques ont longtemps pensé que contrairement à nos paroles, les vocalisations animales étaient involontaires, reflétant l’état émotionnel de l’animal sans véhiculer aucune autre information. Mais au cours des quatre dernières décennies, de nombreuses études ont montré que divers animaux ont des appels distincts avec des significations spécifiques.
De nombreuses espèces d’oiseaux utilisent différents appels d’alarme pour différents prédateurs. Les mésanges japonaises, qui nichent dans les cavités des arbres, ont un appel qui fait que leurs poussins s’accroupissent pour éviter d’être tirés hors du nid par les corbeaux, et un autre appel pour les serpents arboricoles qui fait sauter les poussins hors du nid entièrement. Les geais de Sibérie varient leurs appels selon qu’un faucon prédateur est vu perché, à la recherche d’une proie ou en train d’attaquer activement – et chaque appel suscite une réponse différente des autres geais à proximité. Et les mésanges à tête noire changent le nombre de « dees » dans leur cri caractéristique pour indiquer la taille relative et la menace des prédateurs.