The Yellow Birds de Kevin Powers est une histoire d’amitié, de perte et de rédemption. Dans le cadre de la guerre en Irak, des événements indépendants de leur volonté ou de leur compréhension entremêlent à jamais la vie de trois soldats.
Le sergent Sterling, un vétéran de trois tours de service, charge le soldat John Bartle, 21 ans, de guider le soldat Daniel Murphy, 18 ans, également connu simplement sous le nom de «Murph». Réticent au début à assumer la responsabilité du jeune homme, Bartle en vient bientôt à considérer Murph comme un ami proche. Leurs expériences de formation puis de combat dans la guerre les lient d’une manière que rien d’autre ne pourrait, mais le destin interviendra pour déchirer ce lien.
Le roman alterne dans le temps avec chaque chapitre, en commençant par une bataille à Al Tafar, en Irak, puis en revenant à une base du New Jersey avant de s’installer sur un va-et-vient entre les événements en Irak et la vie d’après-guerre de Bartle en Virginie. puis à Fort Knox, Kentucky. Ayant promis à la fois à Sterling et à la mère de Murph qu’il veillerait sur Murph, Bartle devient de plus en plus désabusé lorsqu’il se rend compte qu’il est incapable de tenir cette promesse. Il regarde Murph devenir distant et Murph dit enfin à Bartle qu’il ne veut pas que quiconque sache qu’il était dans la guerre, et qu’il ne veut pas non plus poursuivre les relations qui y sont liées une fois chez lui.
Sterling dit à Bartle que l’attitude de Murph signifie qu’il ne s’en sortira probablement pas vivant, mais Bartle refuse de le croire, pensant toujours qu’il peut aider son ami. En fin de compte, Bartle ne peut pas sauver Murph, qui meurt horriblement après s’être éloigné de l’avant-poste de l’armée où ils sont stationnés.
Bartle porte la culpabilité de son échec chez lui après sa libération. Confondre sa culpabilité est l’événement qui s’est produit après la mort de Murph, un secret que lui et Sterling partagent. Souhaitant épargner à la mère de Murph de voir le corps mutilé et torturé de Murph et souhaitant sauver Murph d’une humiliation finale, les deux hommes le jettent dans le Tigre et affirment ne l’avoir jamais trouvé.
De retour chez lui, Bartle fait de son mieux pour noyer son chagrin et gérer le souvenir de ses actes en évitant les autres et en buvant trop. En fin de compte, il ne peut pas continuer à courir ou à se cacher – au sens propre ou figuré. L’armée le trouve, l’arrête et le condamne pour apaiser la mère de Murph qui les traque pour la vérité sur son fils.
C’est en prison que Bartle finit par accepter la mort de Murph et aussi ses expériences de la guerre. Grâce à une conversation avec la mère de Murph peu de temps avant sa libération, Bartle trouve un moyen de se pardonner, bien que la mère de Murph ne lui dise jamais qu’elle lui a pardonné.
Sterling est incapable de faire face à la réalité ou aux conséquences de ce qu’ils ont fait et alors que l’événement commence à se révéler, il se suicide – seulement après une dernière tentative pour sauver Bartle en ne disant pas la vérité lorsque les enquêteurs le demandent. C’est le dernier acte de protection de Sterling pour les hommes qu’il dirigeait et dont il s’occupait.
Au moment où il écrit l’histoire, Bartle vit dans une cabane sur une montagne, toujours solitaire mais commençant à guérir.