Les Oilers signent Virtanen pour un accord d’essai deux mois après le verdict de non-culpabilité

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EDMONTON — Jake Virtanen s’est répété tout au long de la disponibilité médiatique de lundi à Rogers Place. Qu’il a fait les choses de la bonne manière. Qu’il a laissé le processus judiciaire se dérouler.

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Et il comprend qu’il peut y avoir des fans des Oilers qui ne croiront jamais sa version de l’histoire s’il obtient une place dans l’équipe cet automne.

« Chacun a sa propre opinion sur tout », a déclaré Virtanen, l’ancien ailier des Canucks de Vancouver qui, en juillet, a été déclaré non coupable d’agression sexuelle par un jury de la Cour suprême de la Colombie-Britannique. « Je pense que c’est important. Je pense que chacun devrait avoir sa propre opinion sur tout, c’est pourquoi nous vivons dans un grand pays.

Virtanen a été inculpé en janvier pour un incident survenu dans une chambre d’hôtel du centre-ville de Vancouver en septembre 2017.

Il était un ailier droit des Canucks lorsque les allégations ont fait surface en mai 2021. L’équipe l’a mis en congé et a racheté son contrat le mois suivant.

Le jury a rendu un verdict de non-culpabilité le 26 juillet.

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Virtanen a affirmé devant le tribunal que la rencontre était consensuelle.

« J’ai traversé le processus et c’était très difficile. C’était très long, pour moi, dans mon cœur », a-t-il déclaré. « J’étais très stressé et j’ai traversé beaucoup de choses, mais en fin de compte, je l’ai fait de la bonne façon et je suis très heureux de l’avoir fait de la bonne façon. »

En plus d’un examen minutieux de la signature sur les réseaux sociaux, certains à Edmonton ont l’impression que c’est une mauvaise image pour l’équipe.

Mary Jane James, PDG du Sexual Assault Centre d’Edmonton, affirme que ce type de geste va dans le même sens que les faux pas de Hockey Canada.

«Eh bien, cela me dit que les Oilers envoient un message selon lequel ils prennent le verdict au pied de la lettre, quelles que soient les allégations – qui étaient très, très sérieuses – et le balayent simplement sous le tapis comme ils l’ont fait à Hockey Canada en 2003, et de nouveau en 2018, et c’est vraiment, vraiment décevant », a-t-elle déclaré, faisant référence aux allégations d’agression sexuelle portées contre deux équipes de hockey juniors du monde différentes.

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«Cela envoie un message horrible à notre communauté sur ce qu’elle priorise. Ils donnent la priorité à leurs chances d’avoir une équipe performante plutôt qu’à l’horrible message d’avoir quelqu’un dans leur équipe qui a été accusé d’un crime aussi horrible.

James a déclaré qu’il n’y avait aucun moyen d’envoyer le bon message à moins que les organisations ne se font un devoir de ne pas signer de tels joueurs.

« Nous n’allons jamais passer de l’autre côté à moins que nous ne commencions à mettre notre argent là où nous sommes et c’est-à-dire que nous n’allons pas nous associer à quiconque a cette histoire », a déclaré James. « Nous n’allons pas. Et cela enverra un message aux autres qui pourraient dire: « Je ne pense pas que ça en vaille la peine. »

Virtanen, natif d’Abbotsford, en Colombie-Britannique, a fait ses débuts dans la LNH en 2015 avec les Canucks de sa ville natale, mais il n’a jamais été à la hauteur du battage médiatique qui a suivi le fait d’être le sixième choix du repêchage de 2014.

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Sa meilleure saison, 2019-2020, l’a vu marquer 18 fois et ajouter 18 passes décisives, pas les chiffres attendus d’une perspective aussi vantée.

Virtanen a passé une partie de la saison 2021-22 avec le Spartak Moscou de la KHL, mais a quitté la Russie lorsque la guerre a éclaté en Ukraine.

Il a maintenant une chance de faire partie de l’alignement des Oilers, une équipe réputée pour donner aux joueurs une deuxième, une troisième ou même une quatrième chance. Evander Kane a été signé la saison dernière après la résiliation de son contrat par les Sharks de San Jose, et il y avait des accusations – non prouvées – selon lesquelles il avait abusé de son ex-femme.

Kane a également abordé les problèmes qu’il avait avec le jeu avec le passé. Mais, avec les Oilers, il s’est rétabli comme un attaquant de puissance d’élite, marquant 22 fois en 43 matchs de saison régulière en tant que Oiler et en marquant 13 autres en 15 matchs éliminatoires.

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On ne s’attend pas à ce que Virtanen produise ce genre de chiffres, et s’il est signé, le président et directeur général des Oilers, Ken Holland, devra faire preuve de magie en matière de plafond salarial pour une équipe qui y est déjà confrontée. Et les Oilers ont également engagé le défenseur de 34 ans Jason Demers pour un essai professionnel.

Virtanen a déclaré que plusieurs équipes étaient intéressées par ses services.

« Il y avait pas mal d’équipes et nous avons eu beaucoup de conversations pendant l’été », a-t-il déclaré. « Edmonton en faisait partie. J’ai beaucoup parlé avec eux cet été, et ce sont de très bonnes conversations. C’était un bon été et, une fois mes affaires terminées, nous avons vraiment commencé à parler davantage.

Virtanen s’est dit prêt à tourner la page et espère que les fans le seront également.

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« Mon objectif est de revenir dans la LNH », a-t-il déclaré, ajoutant que l’un des grands impacts de la Russie sur sa vie était son niveau de forme physique.

« La formation russe est à un autre niveau. J’en ai eu six ou sept mois. Ça se voit vraiment. Ces gars-là travaillent dur là-bas.

Et il avait ceci à dire sur son temps avec les Canucks.

« J’ai adoré Vancouver et ils ont une excellente organisation là-bas. Je n’ai rien de mal à dire à ce sujet. J’aime tous ces gars encore à Vancouver, c’étaient d’excellents coéquipiers », a-t-il déclaré.

Si Virtanen fait partie de l’équipe et que les Oilers peuvent trouver l’espace de cap pour lui donner un contrat, il ne lui faudra pas longtemps pour se réintroduire chez les Canucks. Les Oilers amorcent la saison le 12 octobre à domicile contre Vancouver.

Les Oilers ouvrent le camp d’entraînement cette semaine.