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DENVER, Colorado — La finale de l’Association de l’Ouest, qui pourrait s’avérer être une série pour les âges une fois que les Oilers d’Edmonton et l’Avalanche du Colorado auront tiré leur dernier coup, n’est pas seulement une question de superstar contre superstar ou de puissance contre puissance.
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Ce sont deux équipes qui, après des années de déception et d’échec qui se sont conjuguées comme une sorte de cauchemar récurrent, ont finalement brisé leur plafond de verre en même temps.
Il se trouve que le Colorado était un peu plus élevé que celui d’Edmonton, mais les deux équipes et les deux situations sont presque des images miroir l’une de l’autre.
Alors que Connor McDavid et les Oilers avaient du mal à entrer et à passer le premier tour des séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017, Nathan MacKinnon et l’Avalanche avaient du mal à passer le deuxième.
Pendant quatre saisons consécutives, le Colorado a estimé qu’il avait l’équipe pour aller en profondeur, peut-être jusqu’au bout. Mais ils ont perdu au deuxième tour contre les Predators de Nashville en 2018, les Sharks de San Jose en 2019, les Stars de Dallas en 2020 et les Golden Knights de Vegas en 2021.
Pour les Oilers, il manquait les séries éliminatoires, ratait les séries éliminatoires, perdait une série de barrages à bulles contre Chicago et perdait au premier tour contre Winnipeg.
Maintenant, enfin, ils ont chacun compris. Il ne reste plus qu’à déterminer lequel de ces voyages en territoire inconnu mènera jusqu’à la finale de la Coupe Stanley.
« Vous devez continuer d’essayer », a déclaré le directeur général des Oilers, Ken Holland, qui a toujours pensé que son équipe arriverait ici un jour. «Si vous croyez en votre cœur, vous essayez simplement de continuer à construire autour de lui. Vous attendez une certaine croissance interne.
Combiner cette croyance avec un engagement inébranlable n’est pas toujours facile, surtout lorsque le bruit extérieur hurle dans votre oreille, mais Holland dit qu’il n’y a pas d’autre moyen.
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« Vous vous en tenez à ça. Il y a tellement d’équipes qui sont si proches, c’est une ligue si fine qu’il faut s’y tenir. C’est ce que Joe (Sakic, Colorado GM) a fait. C’est ce que font beaucoup d’équipes. Tant de matchs sont décidés par des prolongations ou un arrêt, ou une rondelle frappe un poteau et sort, mais l’année prochaine frappe un poteau et entre. Vous restez avec.
Il s’agit très clairement d’une équipe des Oilers différente de celle qui a essayé et échoué quatre fois auparavant. Holland a ajouté des rôles majeurs dans Evander Kane, Zach Hyman, Duncan Keith et Cody Ceci et a vu un développement massif dans Ryan McLeod, Kailer Yamamoto et Evan Bouchard. Tous ces joueurs font la différence.
Ajoutez un noyau endurci au combat qui est fatigué de perdre et, devinez quoi? Les Oilers sont à nouveau en lice.
« Vous devez être là plusieurs fois et vous allez avoir des déceptions », a déclaré Holland. « Et vous devez apprendre de ces déceptions. Lorsque nous étions dans la série de play-in contre Chicago, je pensais que nous jouions au hockey en saison régulière. Nous avons été battus en quatre. L’année dernière, je pensais que nous avions joué au hockey en séries éliminatoires, c’était serré, c’était difficile, les trois matchs se sont soldés par des prolongations.
« Je pense qu’avec ces expériences, notre équipe était plus prête pour les séries éliminatoires de cette année. Ils peuvent être un peu plus matures en raison de la croissance interne. Ensuite, certains des mouvements que nous avons effectués et ensuite, avec (l’entraîneur-chef Jay Woodcroft prenant le relais), tout s’est réuni ici dans la dernière ligne droite et dans les séries éliminatoires.
Cette année, les Oilers sont revenus de 3-2 et face à l’élimination pour battre les Kings de Los Angeles en sept matchs, puis ont traversé les Flames de Calgary en cinq.
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« Je pense que les séries éliminatoires consistent à faire face à l’adversité », a déclaré Holland. « Quelque part le long de la ligne, vous devez gagner de gros matchs, et les deux équipes l’ont fait pour arriver ici. »
Ce sont deux équipes qui ont appris à se battre.
« Je pense que chaque équipe qui va aussi loin, se rend à la finale de la conférence, a un peu de fanfaronnade, a confiance en elle », a déclaré Leon Draisaitl, lors des conférences de presse d’ouverture de la série à Denver.
« Ce n’est pas différent avec nous. Nous sommes un groupe confiant. Je suis sûr qu’ils sont un groupe confiant là-bas. Ça devrait être du bon hockey. Deux très bonnes équipes s’y mettent.
Pour les Avs, passer le second tour a été long à venir, mais ce n’est pas une occasion qu’ils sont sur le point de célébrer, ni même de vraiment reconnaître.
« Nous ne cherchons vraiment pas à sortir du second tour ; ce n’était pas l’objectif cette année. », a déclaré Sakic. « C’était bien de passer le deuxième tour, mais chaque année, c’était une situation différente, une équipe différente contre laquelle nous jouions.
« Maintenant, nous affrontons une équipe très dure des Oilers d’Edmonton qui a été l’une des meilleures équipes au cours des trois derniers mois dans la ligue. Donc, nous ne faisons pas face au troisième tour maintenant, nous affrontons les Oilers d’Edmonton dans une série de sept matchs. »
Deux équipes puissantes remplies de puissance star, qui ont enfin compris comment gagner. Ça va être très bien.
« Ils ont des joueurs de classe mondiale là-bas, deux des meilleurs du jeu, et nous aussi », a déclaré Sakic. «Les deux équipes ont une grande profondeur dans leurs alignements.
« Pour la ligue, si vous êtes un fan du jeu, vous allez apprécier cette série. C’est le meilleur contre le meilleur, et ça va être une excellente série de sept matchs.
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Sur Twitter: @Rob_Tychkowski