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Pendant plus d’années que les fans d’Edmonton ne s’en souviennent, le printemps, les Oilers et les Stars de Dallas ont été une combinaison douloureuse.
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Pour Edmonton, en tout cas.
Comme sur des roulettes, en cinq apparitions consécutives en séries éliminatoires, les Oilers se sont retrouvés face à face avec Dallas et ce fut la fin de leur saison.
Alors, peut-être qu’il est normal que les Oilers se préparent pour ce qu’ils espèrent être l’aube d’une nouvelle ère, l’un de leurs derniers obstacles est un test de fin avril contre leur ancien ennemi juré.
Et peut-être que ces 60 minutes convaincantes sont un signe de ce qui va arriver.
Les Oilers ont porté leur fiche à 9-1-1 lors de leurs 11 derniers matchs en pompant les visiteurs pour 40 tirs au cours des 40 premières minutes d’une victoire de 5-2 mercredi à Rogers Place.
« Nous étions sur nos orteils et nous nous sommes reposés, nous sommes sortis de la porte chauds et les 11 attaquants allaient », a déclaré l’entraîneur-chef Jay Woodcroft. « Nous avons simplifié notre jeu et affirmé notre volonté. »
Ce fut un travail calme et technique qui a vu Edmonton prendre une avance de 2-0, maintenir son équilibre lorsque les Stars ont égalisé 2-2, puis se retirer à nouveau pour renforcer leur emprise sur la deuxième place de la division Pacifique.
« Nous avons pris un bon départ et les avons mis sur leurs talons », a déclaré Connor McDavid, qui a inscrit un but et deux passes pour reprendre la tête des marqueurs de la LNH. « C’est une bonne équipe et ils ont repoussé et j’ai aimé notre réponse. C’était un autre bon jeu, une histoire de type similaire aux précédents.
Les derniers étaient des victoires 4-0 et 4-0 contre Nashville et Las Vegas. Surclasser trois bonnes équipes désespérées 13-2 lors des trois derniers départs, c’est du hockey assez solide quand ils en ont besoin.
« Les gars sont confiants en ce moment », a déclaré McDavid. « De haut en bas, les gars de l’alignement se sentent bien dans leur propre jeu et dans le jeu d’équipe. Beaucoup de bonnes choses se passent. Nous devons nous y tenir. »
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Malgré la chaleur qu’ils ont courue, les Oilers avaient toujours les Kings de Los Angeles dans le cou, à seulement deux points en arrière lorsque la rondelle est tombée, ce qui les rapproche un peu plus de la sécurisation de la glace à domicile au premier tour.
Pas que quelqu’un regarde encore aussi loin.
« C’est formidable que nous ayons parcouru un long chemin en peu de temps, mais il reste encore beaucoup de travail devant nous », a déclaré le défenseur Duncan Keith, qui a terminé plus cinq dans la soirée.
«Une fois que nous arrivons aux séries éliminatoires, nous mettons en commun ce que nous avons appris et ce que nous avons gagné au cours des deux derniers mois pour travailler. Ça va être le vrai test à l’avenir.
McDavid est entré dans le match un point derrière Jonathan Huberdeau de Floride et a eu besoin de 3:12 pour égaliser les choses avec une astucieuse passe sur le 17e but d’Evander Kane en 28 matchs pour donner à Edmonton une avance de 1-0.
Derek Ryan a porté le score à 2-0 trois minutes plus tard pour exactement le départ voulu par Edmonton.
Mais les Stars avaient une fiche de 2-0 lors de leurs deux matchs précédents avec Edmonton et se battent toujours pour une place de joker, alors tout le monde savait qu’un refoulement allait arriver.
Effectivement, Dallas a créé l’égalité sur un but de Jason Robertson au milieu du premier et un de Roope Hintz au début du deuxième et le départ rapide d’Edmonton avait été emporté.
À partir de là, c’est devenu, à toutes fins pratiques, un match éliminatoire âprement disputé et à enjeux élevés, ce qui est exactement ce que les Oilers recherchent pour se tester sur la durée.
« Nous avons bien joué tout le match », a déclaré Keith. « Peut-être qu’au début de la deuxième période, ils ont réussi à obtenir des jeux sans se précipiter. Mais nous nous sommes installés sur la façon dont nous devons jouer pour réussir et nous avons pu aller de l’avant.
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Zach Hyman a rétabli l’avance sur un autre but de rebond alors que les Oilers continuent de marquer leur territoire autour du filet adverse, ce qui est exactement ce que Woodcroft veut voir à cette période de l’année, et un tir de la pointe d’Evan Bouchard encaissé contre Jesse Puljujarvi pour donner Edmonton son coussin à deux buts revient après 40 minutes.
« Je pensais que nous avions établi un bon fuseau horaire », a déclaré Woodcroft. « C’est un domaine dans lequel l’équipe continue d’essayer de se développer, notre cycle, le jeu de grind, la capacité de s’accrocher aux rondelles et pas seulement de les rendre.
« Je pense que nos troisième et quatrième objectifs étaient des exemples classiques de ce vers quoi nous travaillons. Je pensais qu’il y avait une bonne superposition et nos tirs sont passés à partir du point. C’était excellent. »
Il n’y a pas eu de surprises en troisième période alors qu’Edmonton a fermé le jeu et a clôturé la victoire. Cependant, Smith a soulevé la foule à plusieurs reprises lorsqu’il est allé chercher le filet vide de Dallas dans les dernières minutes. Avec un coussin à deux buts, c’était un feu vert tout le long.
« Ça aurait été bien de le voir, mais il a bien déplacé la rondelle », a dit Keith. « Cela rend notre travail tellement plus facile là-bas quand il joue la rondelle aussi bien qu’il le fait. Je ne pense pas avoir joué avec ou vu quelqu’un qui bouge la rondelle aussi bien que lui.
McDavid a fini par y mettre un filet vide pour terminer avec une soirée à trois points.
COUPS TARDIFS – Le premier but de Dallas a mis fin au jeu blanc personnel de Smith à 131:39 et a marqué le premier but marqué contre Edmonton en 148:17, remontant à la troisième période de la défaite contre le Minnesota il y a quatre matchs… Edmonton a réussi 19 tirs dans le première période et 21 de plus en seconde