Les Oilers d’Edmonton de cette année pourraient-ils battre les Oilers de l’année dernière ? Une Coupe Stanley en dépend

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Les contrats sont signés, les PTO ont été finalisés et il reste moins d’une semaine avant que l’édition 2023-24 des Oilers d’Edmonton ne se réunisse en ville pour commencer à patiner.

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Le cri de guerre, lancé presque immédiatement après la sortie des séries éliminatoires de la saison dernière, est Cup or Bust – une attente raisonnable étant donné où en sont les Oilers dans leur trajectoire actuelle.

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Mais s’agira-t-il enfin de la Coupe que Connor McDavid attend depuis près de neuf ans, ou d’un autre échec déchirant ?

Nous avons tous vu à quel point ils étaient proches le printemps dernier, poussant les éventuels champions de la Coupe Stanley à six matchs, mais les Oilers se sont-ils suffisamment améliorés pour surmonter l’obstacle qui a mis fin à leur saison ?

L’équipe de cette année battrait-elle celle de l’année dernière ?

Laissons tomber la rondelle sur les comparaisons :

GARDIENS

Il n’y a aucun changement ici. Jack Campbell et Stuart Skinner sont tous deux enfermés et de retour pour porter la charge.

Pour que l’équipe de cette année ait une chance de battre l’équipe de l’année dernière, Skinner doit au moins reproduire une saison exceptionnelle qui l’a vu nommé dans l’équipe d’étoiles et voté comme finaliste pour le trophée Calder. C’est une barre haute, mais il doit montrer que ce n’était pas un hasard.

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Il n’y a aucune raison de croire que Skinner est une merveille, mais les gardiens de but peuvent fluctuer énormément d’une année à l’autre, il n’y a donc jamais aucune garantie sur ce front.

Sa perte de vitesse en séries éliminatoires ajoute un peu d’intrigue au scénario, mais c’est un joueur équilibré qui travaille dur dans son métier, il faut donc penser qu’il sera meilleur pour l’expérience.

Quant à Campbell, ils doivent espérer qu’une intersaison d’entraînement et de décompression l’aidera à se débarrasser de ses ennuis et à lui permettre de redevenir un très bon gardien de but, ce qu’il a été dans le passé. Il doit être une option viable sur laquelle ils peuvent compter.

LA DÉFENSE

Avoir Mattias Ekholm pendant une saison entière donne à la défense de cette année une longueur d’avance sur celle de l’année dernière. C’est un joueur de ligne bleu imposant, fort, agressif et inébranlable qui prône le jeu de la bonne manière. Influence stabilisatrice sur la glace et dans le vestiaire, Ekholm fait la différence à lui tout seul. Demandez à Evan Bouchard.

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Avec une année à la tête du jeu de puissance et avec Ekholm à ses côtés pendant une saison complète, Bouchard devrait faire un grand pas en avant. Déjà joueur de 40 points, il pourrait voir son numéro passer à plus de 70. Ce sont deux endroits où l’équipe 2023-24 a un gros avantage.

Ailleurs, vous savez ce que vous obtenez de Darnell Nurse et, même si cela ne vaut peut-être pas 9,25 millions de dollars, il reste un ingrédient essentiel qui l’apporte tous les soirs. Brett Kulak a montré de bonnes choses en séries éliminatoires.

C’est dans le bas de l’échelle que certains problèmes pourraient surgir, puisque Vincent Desharnais et Philip Broberg n’ont disputé que 105 matchs en carrière dans la LNH. Les Oilers auraient pu utiliser un autre défenseur solide, mais dans l’ensemble, la ligne bleue est légèrement meilleure.

TOP 6

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L’équipe de l’année dernière a connu un avantage numérique qui a été le meilleur de l’histoire de la LNH et quatre de ses six meilleurs attaquants ont connu des années de carrière offensivement (Ryan Nugent-Hopkins a battu son record personnel de 35 points, Connor McDavid de 30, Zach Hyman de 29 et Leon Draisaitl vers 18 ans).

Maintenant, ils doivent recommencer. C’est une autre barre haute.

Ils ont eu de la chance avec Connor Brown, en le plaçant sous le chapeau grâce à une belle technicité (750 000 $ pour un attaquant expérimenté du top six avec du courage). S’il parvient à retrouver la forme après avoir raté toute l’année dernière en raison d’une blessure au ligament croisé antérieur, il constituera une nette amélioration par rapport à Kailer Yamamoto, un joueur très apprécié et travailleur qui ne pouvait tout simplement pas produire offensivement.

C’est le seul changement. Au-delà de Brown, il appartiendra au reste du top six de maintenir son meilleur niveau de production en carrière ou, dans le cas d’Evander Kane, de retrouver sa forme d’il y a deux ans. Il n’était plus le même joueur la saison dernière après sa blessure au poignet, ce qui est compréhensible, mais s’il va bien et redevient un joueur d’impact, lui et Brown constitueront des améliorations significatives par rapport à l’année dernière.

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SIXIÈME BAS

C’est un domaine, avec les gardiens de but, où les Oilers ont terminé deuxièmes contre Vegas. Ils ont trouvé une certaine alchimie avec Warren Foegele, Ryan McLeod et Derek Ryan sur le troisième trio et ont obtenu une bonne profondeur en saison régulière, mais ils n’avaient pas le genre de quatrième trio capable de laisser son empreinte sur un match.

Ils ont également perdu le physique et l’énergie de Klim Kostin, ainsi que la polyvalence et le travail de mise en jeu de Nick Bjugstad, ce qui n’aide pas. Ils comptent désormais sur une combinaison de Lane Pederson, Dylan Holloway, Raphael Lavoie, Sam Gagner et Brandon Sutter pour intervenir et produire au niveau d’un championnat de la Coupe Stanley.

RÉSULTAT

L’équipe de cette année pourrait-elle battre l’équipe de l’année dernière ? Après une saison au cours de laquelle tout s’est mis en place et où presque tous les meilleurs joueurs étaient en bonne santé et au sommet de leur forme, ils auraient besoin que cela se reproduise pour prendre le dessus sur une très bonne équipe 2022-23.

Ce sont des demandes difficiles, mais c’est aussi motivé que nous n’avons jamais vu ce noyau de joueurs. Ils savent qu’ils sont proches et que ce sont les petits détails qui peuvent les pousser au sommet. Ils savent aussi que les fenêtres de la Coupe Stanley ne restent pas ouvertes éternellement.

VERDICT

2023-24 contre 2022-23 en sept matchs.

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