Les perspectives d’investissement en Chine s’éclaircissent soudainement alors que le pays supprime progressivement sa politique draconienne de zéro COVID, qui a provoqué des perturbations dans les entreprises de toutes sortes et maintenu les frontières du pays fermées au cours des trois dernières années.
Pour les investisseurs en capital-risque, la pandémie a été une chevauchée tumultueuse. Tony Wu, associé de Northern Light Venture Capital, une société de capital-risque centrée sur la Chine avec 4,5 milliards de dollars d’actifs sous gestion, qualifie 2022 de « la plus difficile » de ses 15 années d’investissement dans des startups chinoises.
« Maintenant, le printemps apporte enfin une nouvelle vie aux arbres desséchés. Il y a beaucoup d’optimisme pour 2023 », déclare Wu, qui se concentre sur le domaine de l’Internet grand public au sein de l’entreprise, dans une interview avec TechCrunch. Le vaste portefeuille de NLVC comprend le titan chinois des services à la demande Meituan ; BGI, le géant du gène du pays ; et Black Sesame Technologies, l’un des rares fabricants locaux de puces automobiles.
Que s’est-il passé en 2022 ? Et qu’est-ce qui rend Wu plus optimiste pour l’année à venir ?
Héraut du printemps
Au cours des dernières années, la répression réglementaire de la Chine sur son industrie Internet, associée aux restrictions COVID qui ont causé de grandes incertitudes dans l’économie, a considérablement sapé la confiance des investisseurs. Les transactions de capital-risque ont chuté de 44 % en glissement annuel pour atteindre 62,1 milliards de dollars au cours des 10 premiers mois de 2022, selon le cabinet d’études Preqin. Les investissements en actions ont baissé de 33,9% au cours des trois premiers trimestres de l’année, montre un autre rapport de l’étude de marché chinoise Zero2IPO.
L’humeur baissière de 2022 « était à égalité avec 2008-2009 », estime Wu. Mais contrairement à la crise financière de 2008, a-t-il soutenu, ce cycle de ralentissement « a fondamentalement nui à la vitalité » de l’investissement en capital-risque du pays. « L’argent a fui, les talents sont partis et de nombreux patrons d’Internet ont déménagé à Singapour. »
La réglementation n’a rien de nouveau dans l’espace technologique chinois, car les autorités se précipitent toujours sur de nouvelles législations pour freiner la croissance imprudente des secteurs émergents. Mais la récente vague de répression, qui a commencé à peu près en 2020 lorsque le gouvernement a suspendu l’introduction en bourse colossale d’Ant Group, est largement considérée comme la plus difficile depuis des décennies, obligeant les entreprises technologiques de gauche et de droite à repenser leurs stratégies.
Les entreprises opérant dans des domaines fortement réglementés, comme les médias sociaux, les jeux vidéo et le Web3, ont vu une fenêtre d’opportunité se rétrécir au niveau national, de sorte que beaucoup d’entre elles ont fait leurs valises et se sont dirigées vers Singapour, culturellement familière et géographiquement proche. Leurs investisseurs, en particulier ceux qui collectent des fonds auprès de commanditaires internationaux, ont emboîté le pas et ont établi des avant-postes dans la cité-État. Une ère de tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine a encore incité les entreprises chinoises ayant des ambitions à l’étranger à rompre leurs liens avec leur pays.
La fin brutale de la politique zéro COVID et les premiers signes d’assouplissement de la réglementation donnent aux investisseurs l’espoir que certains aspects de l’industrie technologique pourraient enfin être remis sur les rails. Au moins, les investisseurs peuvent rencontrer des fondateurs dans une autre ville avec désinvolture sans se soucier d’être mis en quarantaine sur le chemin du retour.
Les nuages semblent également se disperser lentement dans l’espace réglementaire. En décembre, la Chine a accordé un lot de licences à 44 jeux étrangers, mettant fin à une interruption de 18 mois qui a frappé des géants du jeu comme Tencent. Wu pense que les régulateurs commenceront également à lever certaines des restrictions imposées au groupe Ant, qui a remanié ses activités de technologie financière à la demande des régulateurs pour agir davantage comme un groupe financier traditionnel.
À la poursuite du web3
Même si les jours les plus sombres de la réglementation sont peut-être derrière nous, le renouveau a des limites. L’ère imprudente et à forte croissance des réseaux sociaux, du covoiturage et d’autres entreprises axées sur le consommateur est révolue. Dans le web3, l’un des rares domaines technologiques restants qui offrait encore des rendements étonnants pour les VC jusqu’au récent krach boursier, « il n’y a pas d’avenir perceptible pour la Chine, pour l’instant », suggère Wu.
C’est une conclusion partagée par de nombreux fondateurs et investisseurs. Au fil des ans, la Chine a décidé d’interdire une grande partie de l’infrastructure sous-jacente du Web3, et surtout le commerce des crypto-monnaies. En conséquence, de nombreux projets web3 sérieux ont été délocalisés.
Malgré l’exode des talents, Wu continue de soutenir les entrepreneurs du web3 originaires de Chine. En 2023, il prévoit d’allouer au moins 60 % de son « énergie » au web3, qu’il juge tout aussi disruptif pour le capital-risque que pour internet.
« Le Web3 a fondamentalement changé la façon dont l’investissement est fait », observe l’investisseur. « Dans le passé, vous investissiez des fondateurs chinois avec des opérations en Chine. Maintenant, une startup web3 pourrait avoir sa R&D en Chine, mais son produit est mondial, et le reste de son équipe pourrait être à Singapour ou aux États-Unis. Elle prend des capitaux ainsi que des investissements symboliques. Et au lieu de 10 %, nous ne prenons que 1 % de sa participation.
Comme d’autres qui restent optimistes sur le Web3 malgré le crash, Wu pense que le marché baissier est un bon moment pour « construire » lorsque les gens ne considèrent finalement pas la crypto comme une classe d’actifs spéculative. « Nous devrions plutôt examiner le nombre d’utilisateurs et de nouveaux développeurs qui s’entassent dans le web3 », note-t-il.
La Chine reste également essentielle au développement mondial du Web3, même s’il n’existe pas de marché intérieur pour la technologie décentralisée. Deux décennies de croissance effrénée chez des géants de la technologie comme Tencent, Alibaba et ByteDance ont donné naissance à un vivier d’ingénieurs logiciels qualifiés qui sont connus pour fournir des résultats sous pression et dans des délais stricts, et qui, en moyenne, ne coûtent qu’un cinquième de leurs homologues américains.
Les talents Internet de la Chine sont également expérimentés dans la gestion des services Internet à grande échelle et à expansion rapide, affirme Wu. « Solana est connue pour être rapide et bon marché, n’est-ce pas ? Mais il a aussi eu quelques pannes. La blockchain gère juste plus d’un millier de nœuds. Mais nommez n’importe quelle grande entreprise Internet chinoise – elle exploite facilement des centaines de milliers de serveurs.
Il continue. « La question est de savoir comment libérer l’offre de développeurs chinois pour l’industrie mondiale du web3. »
Course de voitures électriques
Alors que Wu suit les fondateurs chinois du web3 à l’étranger, il parie également sur des acteurs nationaux dans un autre domaine captivant : les véhicules électriques. Même dans l’industrie relativement nouvelle des véhicules électriques, il estime que la course est déjà entrée dans « la seconde moitié » et que la concurrence devient « féroce ».
La Chine a expédié environ 20 millions de véhicules en 2022, dont 6,5 millions ou 32,5% roulaient à la « nouvelle énergie » comme l’électricité ou l’hybride, selon la China Passenger Car Association. « Donner ou prendre le taux de pénétration des VE atteint 60-70% – car il y aura encore des voitures à essence – [a 30% penetration means] l’industrie entre dans la seconde moitié », déclare Wu.
Jusqu’à présent, aucune des entreprises chinoises de véhicules électriques n’est proche du niveau de reconnaissance de la marque dont bénéficient les constructeurs automobiles de luxe allemands. Mais ils offrent chacun leur argument de vente unique. Upstart Nio met beaucoup d’efforts dans le service client et son rival Xpeng se targue de technologies avancées comme la conduite autonome.
Wu désigne BYD, le géant des batteries et des véhicules électriques de 28 ans, comme le pionnier de la mondialisation des entreprises chinoises de véhicules électriques en raison de son prix abordable incroyable. En décembre, les ventes à l’étranger de BYD ont dépassé les 10 000 unités, ce qui ne semble pas beaucoup. Mais le constructeur automobile est déjà bien établi en Chine, luttant souvent avec Tesla pour la première place sur le plus grand marché mondial des véhicules électriques.
« La mondialisation des véhicules électriques chinois est inévitable. Nous avons une chaîne d’approvisionnement complète et notre avantage en termes de prix est déjà assez évident », explique Wu, soulignant que BYD est le seul fabricant chinois de véhicules électriques à contrôler l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, comme Tesla, ce qui lui donne une marge de manœuvre pour baisser les prix. « Vous devez vous rappeler que ces constructeurs automobiles chinois sortent d’un environnement extrêmement concurrentiel. »