Avec un budget de 24 milliards de dollars et des dizaines de missions actives et très médiatisées, il n’est pas surprenant que la NASA soit la plus visible des dizaines d’agences spatiales gouvernementales dans le monde. Mais le programme spatial chinois est une superpuissance en développement rapide qui, que ce soit en raison de tensions politiques ou du contrôle minutieux de l’information par le gouvernement, ne reçoit pas souvent sa juste part d’attention.
Pas plus tard que cette semaine, l’Administration nationale de l’espace de Chine (CNSA) a publié une série d’images haute résolution de Mars prises par son vaisseau spatial Tianwen-1, qui est arrivé sur la planète rouge en février 2021 et est en orbite depuis. Au cours de plus de 1 300 orbites, Tianwen-1 a photographié la planète entière dans les moindres détails, du pôle sud glacé au canyon Valles Marineris de 2 485 milles de long en passant par le volcan bouclier Ascraeus Mons de 59 055 pieds de haut.
Alors que les États-Unis disposent du Mars Reconnaissance Orbiter fiable et que d’autres engins spatiaux ont imagé la planète au fil des ans, l’enquête sur toute la surface du programme chinois sera précieuse pour les scientifiques et les planificateurs de colonies du monde entier si le pays diffuse largement les images. Mais ce n’est que le dernier succès d’un programme spatial florissant qui a des objectifs ambitieux pour les cinq prochaines années – et ce n’est peut-être même pas le plus impressionnant.
Le fait que Tianwen-1 soit même arrivé sur Mars est remarquable, car il s’agissait de la première mission interplanétaire en solo de la Chine. (La Chine a participé à une mission conjointe ratée avec la Russie, Phobos-Grunt/Yinghuo-1, qui a été lancée en 2011 mais n’a pas quitté l’orbite terrestre.) taux de réussite, selon la NASA.
Le canyon de Valles Marineris sur Mars, photographié par le chinois Tianwen-1. Crédits image : CNSA via Reuters
Tianwen-1 emportait également avec lui le rover Zhurong, qui s’est posé sur la surface martienne le 15 mai 2021, faisant de la Chine le troisième pays à atterrir sur Mars, après l’ex-Union soviétique et les États-Unis. (À noter : alors que le rover soviétique a atterri à la surface, il n’a jamais fonctionné.) Zhurong, quant à lui, explore le bassin d’Utopia Planitia depuis plus d’un an, bien qu’il soit entré en hibernation hivernale le mois dernier.
Plus près de chez nous, la Chine a également réussi sur la Lune, devenant le premier pays à tenter d’atterrir en douceur une sonde sur le côté obscur de la Lune, qui ne fait jamais face à la Terre. Et c’est réussi. L’atterrisseur Chang’e 4 est arrivé sur la surface lunaire le 3 janvier 2019, emportant avec lui le rover Yutu-2, qui explore activement le cratère Von Kármán.
Cratères dans la région d’Arabia Terra de Mars, photographiés par le Tianwen-1 chinois. Crédits image : CNSA via Reuters
Et encore plus près de chez nous que la lune, la Chine développe actuellement sa propre station spatiale en orbite terrestre basse – la Chine est notamment interdite de la Station spatiale internationale en raison d’une loi de 2011 du ministère de la Défense qui interdit à la NASA de collaborer avec la nation sauf autorisation spéciale. . Le premier module de la station spatiale chinoise de Tiangong, Tianhe, a été lancé en mai 2021, et la CNSA suggère que les deux derniers modules, Mengtian et Wentian, seront lancés d’ici la fin de cette année. Depuis lors, deux équipages de taïkonautes (la version chinoise des astronautes) ont effectué des missions de longue durée sur la station, tandis qu’un troisième est actuellement à bord pour un séjour de six mois.
Le manque de transparence du gouvernement contribue probablement au manque d’attention porté au programme spatial chinois. De nombreuses missions n’ont été annoncées qu’au dernier moment, et les plus risquées ne sont généralement pas télévisées – de cette façon, les échecs peuvent être assez discrets. D’autres agences et sociétés privées de vols spatiaux sont beaucoup plus ouvertes dans leurs projets actuels et futurs, partageant à la fois les succès et les échecs. (La NASA, par exemple, fournit presque toujours une diffusion en direct des moments cruciaux de la mission, tels que les lancements et les atterrissages.)
Le pôle sud de Mars, photographié par le chinois Tianwen-1. Crédits image : CNSA via Reuters
Mais avec tant de succès à son actif, la CNSA devient plus ouverte sur ses plans. En janvier 2022, l’administration a publié un livre blanc intitulé « Programme spatial chinois : une perspective 2021 », partageant à la fois les réalisations depuis 2016 et les plans pour les cinq prochaines années. Curieusement, la CNSA a également reconnu certains de ses échecs dans le livre blanc ; il a noté que seulement 183 des plus de 400 tentatives de lancement entre 2016 et 2021 ont réussi.
Dans la prochaine moitié de la décennie, la Chine prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian, qui s’arrimera à la station spatiale Tiangong ; la mission de retour d’échantillons d’astéroïdes ZengHe ; et plusieurs sondes lunaires. La Chine a également promu la planification d’une mission lunaire avec équipage, ce qui pourrait en faire le deuxième pays à débarquer des humains sur la lune.
Bien sûr, les délais des projets dans l’industrie spatiale sont fréquemment retardés, mais il semble que le programme spatial chinois ait encore quelques années chargées devant lui.