L’Organisation météorologique mondiale reconnaît deux nouveaux records du monde liés à la foudre, l’un pour la durée la plus longue et l’autre pour l’éclair unique le plus long.
Les nouveaux enregistrements ont été observés dans deux endroits distincts, mais tous deux se sont produits dans des points chauds connus pour produire des événements de foudre extrêmes : les Grandes Plaines d’Amérique du Nord et le bassin de La Plata en Amérique du Sud. Le ciel au-dessus de ces régions abrite Système convectif à mésoéchelle orages (MCS), dans lesquels une collection d’orages agit effectivement comme un système unique. Les superbolts produits par les MCS se déplacent parfois horizontalement à haute altitude, sautant de nuage en nuage et sur des distances supérieures à 60 miles (100 km) ou plus.
L’Organisation météorologique mondiale annoncé les nouveaux records le 1er février. Cette agence spécialisée de l’ONU est le gardien officiel de ces questions, surveillant les conditions météorologiques extrêmes liées à la pression, à la pluie, à la grêle, au vent, à la foudre, aux tornades et aux tempêtes tropicales. Les détails des deux nouveaux records ont été publié dans le Bulletin de l’American Meteorological Society.
Le 18 juin 2020, un seul mégaflash de foudre a duré 17,102 secondes, ce qu’il a fait au-dessus du ciel de l’Uruguay et du nord de l’Argentine. C’est maintenant la nouvelle longue durée la norme. Le précédent record remontait à mars 2019, lorsqu’un seul éclair au-dessus du nord de l’Argentine avait persisté pendant 16,73 secondes.
Le 29 avril2020, un seul éclair provenant de Houston, au Texas, a parcouru une distance étonnante de 477,2 miles (768 km) au sud-est du Mississippi. C’est à peu près égal à la distance entre New York et Columbus, Ohio. Le nouveau record est de 37,3 miles (60 km) plus long que le record précédent, qui a été enregistré sur le sud du Brésil le 31 octobre 2018.
« Ce sont des enregistrements extraordinaires d’événements éclair uniques », a déclaré Randall Cerveny, rapporteur des extrêmes météorologiques et climatiques pour l’OMM, dans un communiqué de presse. « Les extrêmes environnementaux sont des mesures vivantes de la puissance de la nature, ainsi que des progrès scientifiques dans la capacité de faire de telles évaluations. »
Les nouveaux records ont été capturés par les Geostationary Lightning Mappers sur les satellites GOES-16 et 17. Ces instruments, ainsi que des satellites météorologiques couvrant l’Europe et l’Asie, fournissent désormais une couverture quasi mondiale des éclairs. Cerveny a déclaré qu’il est « probable que des extrêmes encore plus grands existent encore et que nous pourrons les observer à mesure que la technologie de détection de la foudre s’améliorera ». Les éclairs de mésoéchelle ont été détectés pour la première fois dans les années 1950, et les enregistrements sont continuellement brisé grâce à l’amélioration des techniques de détection.
La date du précédent interurbain disque est un choc pour moi, mais pour une raison personnelle. À cette même date, Halloween 2018, j’ai voyagé de Toronto à São Paulo, et après une courte escale là-bas, je me suis envolé pour Rio de Janeiro. Nous avons évidemment survécu au voyage, mais je me souviens très bien du voyage à Rio comme étant l’un des vols les plus inconfortables et les plus turbulents que j’aie jamais effectués. Je suis absolument époustouflé qu’un record un mégaflash éclair s’est produit ce jour-là dans la région exacte où je voyageais.
Nous étions probablement en sécurité pendant ce vol, mais nous devons nous méfier de telles tempêtes et de la possibilité que la foudre inflige des dommages à la vie humaine et aux biens. Comme l’a noté le Secrétaire général de l’OMM, Petteri Taalas, dans le communiqué de presse, la foudre est « un danger majeur qui fait de nombreuses victimes chaque année ». En conséquence, les nouvelles découvertes « mettent en évidence d’importantes préoccupations en matière de sécurité de la foudre publique pour les nuages électrifiés où les éclairs peuvent parcourir des distances extrêmement grandes ».
Suite: Les météorologues décrivent la « grêle gargantuesque » d’une tempête épique en Argentine.