Rose reçoit en cadeau un livre à utiliser comme journal à l’occasion de son quatorzième anniversaire. Elle désespère car elle n’est pas encore fiancée et la situation financière de la famille rend peu probable qu’elle le devienne. L’île de Montinico où vit la famille de Rose est un paradis pour le vaudou et Rose, consultant une diseuse de bonne aventure, apprend qu’elle va se marier malheureusement et devenir reine. Rose est punie pour avoir cherché la diseuse de bonne aventure et sa sœur Catherine cherche plus tard la même vieille femme qui dit à Catherine qu’elle mourra avant son prochain anniversaire. Les filles retournent à l’école mais sont bientôt renvoyées chez elles car Catherine est malade. Elle meurt comme prévu.
Peu de temps après la mort de Catherine, la tante de Rose, Désirée, fait savoir que le fils d’un marquis français, un garçon nommé Alexandre, veut épouser Catherine. Le père de Rose, Joseph, annonce la mort de Catherine et propose le nom de Rose à la place. Le père d’Alexandre accepte que son fils épouse une des filles de Joseph – Rose ou Manette – et laisse le choix à Joseph. La mère de Rose, Claire, ne peut supporter l’idée d’envoyer la plus jeune fille, Manette, et Rose fait le voyage. Alexandre est beau et recherché, et accepte bientôt qu’il épousera Rose. Le couple a un fils, Eugène, suivi peu après d’une fille, Hortense. Les infidélités d’Alexandre creusent un fossé entre le couple et il ordonne bientôt à Rose de quitter sa maison pour qu’elle vive dans un couvent. Alexandre cède finalement et Rose est capable de vivre où elle veut bien qu’elle ne vive pas avec Alexandre.
Alexandre et son frère, François, sont bientôt mêlés à la politique du jour et Alexandre est promu rapidement tandis que François est contraint de quitter le pays après une tentative infructueuse de sauver le roi. Avec cette défection, Rose sait que toute la famille est passée au crible. Alexandre est arrêté plus tard et Rose est arrêtée peu de temps après. La guillotine est constamment utilisée et beaucoup sont décapités. Le séjour de Rose en prison est rempli de crainte que son nom soit appelé sur la prochaine liste pour être sommairement jugé et décapité. Alexandre entame une liaison en prison et Rose, lasse de la situation, trouve bientôt du réconfort dans les bras d’un autre militaire, Lazare Hoche. Le nom de Lazare est appelé et on le croit mort, bien qu’il émerge plus tard et dise qu’il a été détenu dans un cachot et qu’il n’a jamais été jugé. Alexandre est bientôt décapité et le nom de Rose est appelé, bien qu’elle soit trop malade pour être jugée et échappe à la mort jusqu’au moment où beaucoup, dont Rose, sont libérés.
Rose commence sa vie sans véritable moyen de subsistance, emprunte à certains et se lance même brièvement dans un plan de profit pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Pendant ce temps, elle fait face à des conditions proches de la pauvreté tout en essayant de sauver les apparences et de maintenir un foyer pour ses enfants. C’est dans cette situation qu’elle rencontre Napoleone Buonaparte par une connaissance commune, le député Barras, qui est important dans le nouveau gouvernement de la France. Barras dit à Rose que Napoléon ira loin dans sa carrière et lui demande instamment de l’épouser tout en disant à Napoléon qu’épouser Rose lui vaudra une nomination à la tête de l’armée d’Italie. Rose cède finalement au mariage mais en vient à remettre en question les motivations d’elle-même et de Napoléone jusqu’à ce qu’il professe son amour pour elle et l’exhorte à regarder en elle-même la femme qu’elle est destinée à être.